De ziekte van Parkinson is het gevolg van een voortschrijdend verlies van hersencellen die chemicaliën belangrijk maken voor beweging en andere functies. Meestal is de reden dat dit gebeurt onbekend. Verschillende risicofactoren maken het waarschijnlijker dat een persoon de ziekte van Parkinson zal ontwikkelen. Een belangrijke is veroudering. Volgens de Amerikaanse gezinsarts van februari 2013 heeft ongeveer 1 procent van de Amerikanen ouder dan 60 jaar en tot 4 procent ouder dan 80 jaar de ziekte van Parkinson. Andere risicofactoren zijn overerving van familieleden, omgevingsfactoren en hoofdletsel. Voor een bepaalde persoon kunnen meerdere factoren samen de ziekte veroorzaken.
Veranderingen in de hersenen
Bij mensen met de ziekte van Parkinson accumuleren bepaalde hersencellen een abnormaal eiwit - alfa-synucleïne - dat klonten vormt die Lewy-lichaampjes worden genoemd. Hersencellen met Lewy-lichamen werken niet zo goed en sterven uiteindelijk. De bewegingssymptomen van de ziekte van Parkinson beginnen wanneer ten minste de helft van de cellen in het substantia nigra-deel van de hersenen verloren zijn. Deze cellen maken de chemische dopamine, die de hersenen nodig hebben om signalen over de juiste beweging te verzenden. Hersencellen die andere chemicaliën dan dopamine maken, gaan uiteindelijk ook kapot bij mensen met de ziekte van Parkinson, wat leidt tot symptomen zoals denk-, stemmings- en slaapproblemen. Wetenschappers denken dat de verspreiding van Lewy-lichamen van het ene hersengebied naar het andere de progressie van symptomen bij de ziekte van Parkinson kan verklaren.
Inherited Forms
Volgens het decembernummer van het Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology, heeft ongeveer 20 procent van de mensen met de ziekte van Parkinson verwanten. Wetenschappers hebben ontdekt dat sommige van hen veranderingen in hun DNA hebben. Deze veranderingen garanderen niet dat een persoon de ziekte van Parkinson zal ontwikkelen, maar ze verhogen het risico. In een veel kleiner aantal mensen veroorzaken veranderingen in DNA direct aandoeningen met symptomen die lijken op de ziekte van Parkinson. Bekend als familiaal parkinsonisme, sommige van deze aandoeningen zijn precies zoals de ziekte van Parkinson, maar anderen beginnen op een jongere leeftijd of hebben verschillende symptomen zoals spiertrekkingen en veranderde ademhaling.
Milieu- en toxische blootstellingen
Chronische blootstelling aan bepaalde milieutoxines is in verband gebracht met een verhoogd risico op de ziekte van Parkinson. Onder de pesticiden die het risico zouden kunnen verhogen zijn de herbiciden paraquat, dieldrin en 2,4-D - een component van Agent Orange - en de insecticiden permethrine en rotenon. Chronische blootstelling aan lood kan ook het risico op de ziekte van Parkinson verhogen. Mensen die op het platteland wonen, die betrokken zijn bij de landbouw en die goed water consumeren, lopen ook een hoger risico, mogelijk vanwege blootstelling aan pesticiden. Een syndroom dat lijkt op de ziekte van Parkinson is ook geproduceerd door het toxine MPTP, een contaminant die werd aangemaakt toen mensen in de jaren tachtig zelfgemaakte heroïne probeerden te maken.
Hoofd wond
Hoofdletsel, met of zonder verlies van bewustzijn, lijkt een risicofactor te zijn voor de ziekte van Parkinson. Dierstudies tonen aan dat hersencellen die dopamine maken, verloren gaan met hoofdletsel. Hoofdletsel kan ook een ontsteking of zwelling in de hersenen veroorzaken, een probleem dat ook is vastgesteld bij de ziekte van Parkinson. Sommigen suggereren dat hoofdletsel niet voldoende is om de ziekte van Parkinson te veroorzaken, maar dat aanvullende risicofactoren - zoals blootstelling aan pesticiden of DNA-varianten - nodig zijn voor de ziekte. Als een persoon een van die risicofactoren heeft, zoals een DNA-variant, kan een hoofdblessure betekenen dat de symptomen van Parkinson op jongere leeftijd kunnen beginnen.
