Een paniekaanval is het plotselinge begin van grote angst die een lichamelijk antwoord produceert. Veel voorkomende paniekreacties zijn onder meer zweten, trillen en stikken. Paniekaanvallen kunnen worden veroorzaakt door psychische problemen of medicinale drugs. Wanneer deze episodes optreden tijdens de slaap, worden ze nachtelijke paniekaanvallen genoemd. Nachtelijke aanvallen kunnen plaatsvinden als geïsoleerde incidenten. Ze kunnen ook symptomatisch zijn voor een onderliggende ziekte.
Gedeeltelijke epilepsie
Gedeeltelijke epilepsie treedt op wanneer slechts één deel van de hersenen epileptische activiteit vertoont. Dergelijke epilepsie wordt vaak verkeerd gediagnosticeerd als een angststoornis, omdat patiënten typisch symptomen van een paniekaanval vertonen. Een casusrapport uit 2010 gepubliceerd in het medische tijdschrift "Epileptic Disorders" illustreert de complexe relatie tussen epilepsie en andere aandoeningen. Een jonge jongen kreeg ongeveer een uur na het inslapen elke nacht paniekaanvallen. Deze aanvallen betroffen ontroostbaar huilen en dwalend zoeken. Toch bleef de patiënt alert en bewust. Diagnostische tests toonden de mogelijkheid van gedeeltelijke epilepsie, paniekstoornis, nachtmerries of nachtmerries. Epilepsie was favoriet vanwege een positieve familiegeschiedenis en de werkzaamheid van anticonvulsieve therapie.
Angststoornis
Nachtelijke paniekaanvallen worden meestal geassocieerd met paniekstoornissen. Deze aanvallen worden beschouwd als ernstiger en minder cognitief dan die overdag worden ervaren. Een rapport uit 2008 in "European Psychiatry" laat zien dat mensen die last hebben van nachtelijke paniekaanvallen een afzonderlijke subgroep van patiënten vertegenwoordigen. Deze mensen scoren hoger op obsessiedwang, woede-vijandigheid en interpersoonlijke sensitiviteitsschalen. Ze ervaren ook meer ademnood tijdens hun aanvallen.
Slaap verlamming
Slaapverlamming is een onverwacht verlies van spiertonus tijdens de slaap. Het wordt vaak geassocieerd met hallucinaties en hoofdpijn. Hoewel het een symptoom is van narcolepsie, kan het ook geïsoleerd voorkomen. Een onderzoek uit 2008 gepresenteerd in "Depressie en Angst" geeft aan dat een derde van de slaapverlammingsepisodes ook nachtelijke paniekaanvallen omvatten. Eerder trauma speelt ook een rol bij slaapverlamming en nachtelijke paniek. Mensen die extreme trauma's hebben meegemaakt, vertonen vaker dezelfde aandoeningen.
Post-traumatische stress-stoornis
Posttraumatische stressstoornis wordt veroorzaakt door blootstelling aan een angstaanjagende gebeurtenis en de dreiging van fysieke schade. Voormalige krijgsgevangenen melden vaak symptomen van deze angststoornis. Zulke mensen hebben meestal moeite met slapen en ervaren vaak paniek in de nacht. Een rapport uit 2009 in "Culture, Medicine and Psychiatry" beschrijft de slaapgerelateerde nachtmerries van Cambodjaanse vluchtelingen met de diagnose posttraumatische stressstoornis. Deze vluchtelingen hebben het trauma meegemaakt dat ze in de jaren zeventig met geweld uit hun huizen waren verdreven. Jaren later weerspiegelden hun dromen nog steeds dit met geweld gevulde verleden. Bovendien hadden ze vaak onmiddellijk na het ontwaken uit de slaap panische aanvallen.
Nachtmerries
Nachtmerries kunnen worden onderscheiden van nachtmerries op basis van het stadium van de slaap waarin ze zich voordoen. Nachtmerries komen vooral voor tijdens snelle oogbewegingen, REM, slaap, terwijl nachtelijke paniekaanvallen meestal in diepere slaapstadia voorkomen. Een beoordeling uit 2007 in de 'Annals of Pharmacotherapy' beschrijft een patiënt die zowel nachtmerries als paniekaanvallen ervaart. Deze ervaringen werden blijkbaar veroorzaakt door het medicijn rabeprazol, dat de patiënt gebruikte om de spijsvertering te bestrijden.
