Moedermelk bevat alle voedingsstoffen die een baby nodig heeft voor groei en ontwikkeling. Baby's die borstvoeding krijgen, hebben minder kans op diarree, longontsteking, oorontsteking, meningitis en urineweginfectie. De risico's van het ontwikkelen van chronische ziekten zoals obesitas, hart- en vaatziekten en allergische aandoeningen bij volwassenen zijn ook lager bij baby's die borstvoeding krijgen. Deze baby's hebben ook de neiging om hogere intelligentie te bereiken. Deze voordelen zijn grotendeels te danken aan de voedingsmeeruivaliteit van moedermelk in vergelijking met dierlijke melk zoals koeien- of geitenmelk.
vetten
Moedermelk bevat 4,2 procent vetten, wat hoger is dan geiten- of koeienmelk. De meeste vetten in moedermelk, geitenmelk en koemelk hebben de vorm van triglyceriden, maar ze verschillen in hun vetzuursamenstelling. Moedermelk heeft lange keten meervoudig onverzadigde vetzuren zoals docosahexaeenzuur, of DHA, en arachidonzuur, of ARA, die beide niet worden gevonden in geitenmelk of koemelk. DHA en ARA zijn belangrijke componenten van het zenuwstelsel en het oog en worden actief opgenomen door deze weefsels.
koolhydraten
De koolhydraten in melk zijn hoofdzakelijk lactose. De lactoseconcentratie in moedermelk is hoger dan koemelk of geitenmelk. Bovendien is moedermelk uniek omdat het oligosacchariden bevat, die de hechting van bacteriën aan het darmoppervlak blokkeren en het risico op gastro-intestinale infecties verminderen.
eiwitten
Bij 0,9 gram per 100 milliliter bevat moedermelk veel minder proteïne dan koeien- of geitenmelk. De eiwitten in de moedermelk zijn echter uitgebalanceerd en gemakkelijker te verteren. Dit voldoet aan de unieke eiwitbehoeften van de baby, terwijl de onvolgroeide nieren van de baby worden beschermd tegen een overbelasting aan eiwitafval. Moedermelk is minder allergeen door het ontbreken van bèta-lactoglobuline, een schadelijk eiwit voor baby's die intolerant zijn voor koemelk. Moedermelk, koeien- en geitenmelk bevatten allemaal alfa-lactoalbumine, maar met iets andere structuren. Het lactoalbumine in moedermelk wordt het best getolereerd, maar mensen die allergisch zijn voor lactoalbumine in koemelk, kunnen nog steeds geitenmelk drinken. Moedermelk bevat ook enzymen, groeifactoren en immunoglobulinen. Dit zijn eiwitmoleculen die de spijsvertering en opname van voedingsstoffen verbeteren, groei en ontwikkeling stimuleren en infecties bestrijden. Bovendien produceert afbraak van de caseïne van menselijk melkproteïne in de darm van de baby een opioïde-achtige substantie die casomorfine wordt genoemd en die de stemming en het gedrag van de baby kan beïnvloeden.
Vitamines en mineralen
Moedermelk heeft alle noodzakelijke vitamines en mineralen die nodig zijn voor de groei en ontwikkeling van de baby, met uitzondering van vitamine D. Baby's moeten vitamine D verkrijgen van blootstelling aan de zon of supplementen als ze uitsluitend borstvoeding krijgen. Vergeleken met moedermelk, zijn koemelk en geitenmelk relatief laag in ijzer en koper. Omdat de synthese van rode bloedcellen afhankelijk is van deze twee voedingsstoffen, kan het consumeren van koeien- of geitenmelk zonder supplementen leiden tot baby-bloedarmoede. Bovendien bevatten koeien en geitenmelk te veel calcium en fosfor voor de nieren van de baby.
variaties
Alle melk tonen variatie in voedingsstoffen met dieet, seizoen, lactatiestadium en het individu. De vetzuren en de in water oplosbare B- en C-vitaminen in moedermelk variëren bijvoorbeeld met het maternale dieet. Suppletie door de moeder verhoogt deze voedingsstoffen in de moedermelk. Het vitamine C-gehalte in menselijke melk vertoont kenmerkende veranderingen in de seizoenen, met het hoogste niveau dat wordt waargenomen in de zomer wanneer vitamine C-rijk fruit overvloedig aanwezig is. Calcium, vetten en eiwitten kunnen tussen de individuen twee- tot drievoudig verschillen. Op dezelfde manier tonen koemelk en geitenmelk variaties met de seizoenen en diervoeders. Zowel koemelk als geitenmelk is over het algemeen voedzamer in de winter en in het vroege voorjaar wanneer het vroege melkcolostrum wordt geproduceerd dan in de zomer wanneer de melkproductie zijn gangetje is. Van de kwaliteit van het voer is bekend dat het de vetsamenstelling, de smaak en de hoeveelheid geproduceerde melk verandert.
