We kennen het al duizenden jaren: dieren laten ons goed voelen.
Maar ze doen ons ook goed (als ze niet op onze schoenen knagen). In de afgelopen 20 jaar is onderzoek naar interacties tussen mens en dier naar voren gekomen, wat bewijst dat mensen die huisdieren hebben, gelukkiger en gezonder zijn. Ze bezoeken de dokter minder vaak, hebben meer plezier en voelen zich veiliger dan mensen die geen huisdieren hebben.
Waarom? Ondanks hoeveel gadgets we bezitten, zijn mensen dieren - en de behoefte om rond andere dieren te leven is een fundamenteel onderdeel van het mens-zijn, volgens Alan Beck, directeur van het Center for the Animal-Human Bond aan de Purdue University. Hier zijn de vele gezonde rollen die huisdieren in ons leven spelen.
Mood Boosters
Net als elke andere leuke activiteit, kan spelen met een huisdier het humeurverhogende niveau van serotonine en dopamine verhogen, zegt Beck. Bovendien kan contact met dieren de hoeveelheid oxytocine, het feel-good hormoon dat de pleziercentra van de hersenen verlicht, onmiddellijk verhogen - en is beroemd om zijn vrijlating tijdens het orgasme. Bij het uitvoeren van een stressvolle taak, mensen lijden minder stress wanneer hun huisdieren bij hen zijn dan wanneer een echtgenoot, familielid of goede vriend is, volgens een studie van 2002 aan de State University van New York in Buffalo. (3) De kalmerende invloed van een huisdier werkt zelfs beter bij het beheersen van hoge bloeddruk dan de meest frequent gebruikte receptgeneesmiddelen.
Persoonlijke trainers
Wie loopt er wie? Studies suggereren dat de voordelen van normale potty-break-wandelingen vergelijkbaar zijn met die van Fido's opgevulde blaas. Hondenbezitters die regelmatig met hun hond wandelen, zijn actiever en hebben minder kans op overgewicht dan mensen die geen hond hebben of lopen, volgens een onderzoek van meer dan 2000 volwassenen. Loop je niet precies met je kat, hamster of leguaan? Je krijgt waarschijnlijk nog steeds meer lichaamsbeweging dan niet-eigenaren van gezelschapsdieren, volgens Beck. Alle eigenaren van gezelschapsdieren moeten enige fysieke activiteit uitoefenen om voor dieren te zorgen en zijn vaak actief en actief om dichtbij te zijn, te spelen en met ze te knuffelen.
Sociale vlinders
Je dierlijke vrienden kunnen je helpen menselijke vrienden te maken. Meerdere studies hebben aangetoond dat wandelen met een hond in het openbaar tot meer gesprekken leidt. Waarom? Mensen gaan ervan uit dat eigenaren van huisdieren vriendelijk en benaderbaar zijn, zegt Beck. Maar de sociale vaardigheden van dieren omvatten meer dan het vergemakkelijken van introducties. "Sommige sociale steun die we krijgen van mensen krijgen we ook van dieren", zegt Beck, die opmerkt dat het bezit van honden en katten veel vaker voorkomt bij gehuwde paren en gezinnen met kinderen dan bij eenpersoonshuizen. Dieren zijn een uitbreiding van ons natuurlijke sociale ondersteuningssysteem, niet een vervanging ervan, zegt hij.
Pijnstillers
Dier-geassisteerde therapie (a.k.a. dierbezoeken) is in snel tempo een geaccepteerde manier van pijnmanagement in ziekenhuizen aan het worden. Mensen die huisdierentherapie gebruiken terwijl ze herstellen van een operatie, hebben minder dan de helft van de pijnstillers nodig dan degenen die het niet gebruiken, volgens een onderzoek van Loyola University. Ondertussen rapporteren patiënten - en zelfs hun vitale functies - significante verbeteringen in pijn, stemming en andere noodmaatregelen na een bezoek aan een therapiedier.
Heart Healers
Huisdieren zijn meer dan hartverwarmend. Ze verminderen ook het risico op hart- en vaatziekten en hartaanvallen door de systolische bloeddruk, plasmacholesterol- en triglycerideniveaus te verlagen. En die eigenaren van gezelschapsdieren die lijden aan hartaanvallen hebben een hogere overlevingskans dan eigenaren van niet-gezelschapsdieren. Een jaar na een hartaanval, ongeacht de ernst ervan, zijn hondenbezitters aanzienlijk meer kans om nog te leven dan zij die geen honden hebben. Hoewel veel van de cardiovasculaire voordelen kunnen worden toegeschreven aan de aanwezigheid van een dier, is de toename van lichaamsbeweging bij eigenaren van gezelschapsdieren ook gekoppeld aan een verbeterde hartfunctie.
Gezondheidsmonitors
"Ruikende chemische veranderingen in het lichaam zijn echt niet anders dan het snuiven van drugs of bommen", zegt Beck. "Dieren kunnen veranderingen waarnemen die we zelfs bij onszelf niet kunnen voelen." Daarom worden steeds meer dieren getraind om de gezondheid van hun baasjes te controleren via programma's zoals Dogs4Diabetics. Een derde van de dieren die leven met mensen met diabetes, waaronder honden, katten, konijnen en zelfs vogels, vertoont dramatische gedragsveranderingen wanneer de bloedsuikerspiegel van hun eigenaar daalt. En na slechts drie weken training, kunnen honden tot 97% van de tijd borst- en longkanker detecteren, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Integrative Cancer Therapies. Dieren kunnen ook het tegenkomen van epileptische aanvallen voelen en dienstdieren kunnen hun eigenaars waarschuwen om te gaan zitten of liggen voor het begin van de aanval.
Immuunversterkers
Het bezit van huisdieren is de immunotherapie van de natuur. Kinderen van huishoudens met huisdieren gaan drie weken meer per jaar naar school dan zij die geen huisdieren hebben. En hoe meer huisdieren kinderen hebben, hoe minder allergieën ze ontwikkelen op volwassen leeftijd. Ze hebben ook minder kans op eczeem en hebben een hoger niveau van sommige immuunsysteemchemicaliën, wat wijst op een sterker algehele immuunsysteem. Door stress te beteugelen en de niveaus van schadelijke chemicaliën zoals cortisol en norepinefrine-huisdieren te verminderen, wordt de immuniteit gedurende het hele leven versterkt.
Kindertherapeuten
Interacties met dieren zijn enorm gunstig voor de ontwikkeling van kinderen, vooral degenen met ontwikkelingsproblemen, zegt Beck. Kinderen met autisme zijn vaak in staat om comfortabel met huisdieren om te gaan, wat op hun beurt hun interacties met andere kinderen kan helpen, terwijl de sensorische ervaring van het aaien van een dier rustgevend kan zijn voor kinderen, volgens de National Institutes of Health. Het verzorgen van een huisdier kan kinderen aanmoedigen - vooral degenen met Attention Deficit Hyperactivity Disorder - om hun aandacht te richten, en kinderen te leren dan om te geven is niet alleen maar 'mama's werk', zegt Beck.Bovendien stelt de diagnose en het statistisch handboek van psychische stoornissen, het officiële handboek van de American Psychiatric Association over classificaties van psychische stoornissen, vast dat stotteren vaak ontbreekt wanneer kinderen met huisdieren praten.
