Autisme is een pervasieve ontwikkelingsstoornis die de sociale en verbale ontwikkeling van kinderen beïnvloedt. Volgens gegevens van de American Psychiatric Association uit 2000 wordt bij 0,002% en 2% van de kinderen de diagnose autistisch gesteld, waarbij jongens vier tot vijf keer vaker worden gediagnosticeerd dan meisjes. Milde of borderline symptomen kunnen worden gediagnosticeerd als een milde vorm van autisme of als het Asperger-syndroom. Ongeacht of de symptomen mild zijn, zoals bij Asperger, matig en dalend tussen Asperger en autisme, of ernstig en volledig voldoen aan de criteria voor autisme, is vroeg ingrijpen van essentieel belang om het vermogen van het kind om in de toekomst interactief met anderen te werken te verbeteren.
Sociaal gedrag
Kinderen met symptomen die binnen het autismespectrum vallen, hebben moeite met sociale interactie, oogcontact, relaties met leeftijdsgenoten en affecties. Hoewel autistische kinderen een achteruitgang van normale ontwikkeling kunnen vertonen en woorden "kunnen verliezen", kunnen kinderen met borderline-symptomen van autisme in plaats daarvan een vertraging in taalontwikkeling vertonen. Bovendien lijkt het autistische kind met borderline-lenzen oogcontact te willen maken en non-verbale communicatie aan te gaan, maar heeft het daar moeite mee. Kinderen met deze symptomen lijken vaak op zichzelf, sociaal onhandig of extreem verlegen, maar lijken toch geïnteresseerd in het begrijpen van sociale activiteiten. Autistische kinderen daarentegen kunnen niet op de hoogte zijn van of geïnteresseerd zijn in anderen.
Taal ontwikkeling
Vaak hebben autistische kinderen een duidelijke vertraging of volledige afwezigheid van spraak. Meer nog, ze doen geen pogingen om te communiceren via andere middelen zoals gebaren of geluid. Oudere kinderen hebben misschien taal, maar kunnen het op vreemde, repetitieve of stereotiepe manieren gebruiken. Ze zijn misschien niet in staat om verbaal ideeën met elkaar te verbinden om een gesprek te hebben, spontaan taal te gebruiken of taal te gebruiken in fantasierijk of creatief spel. Kinderen met borderline symptomen kunnen nog steeds een aanzienlijke vertraging in taal en sociale interactie vertonen, maar kunnen mogelijk het vermogen vertonen om taal op redelijk creatieve manieren te gebruiken of een gesprek te voeren over een onderwerp dat hen interesseert.
Stijf en specifiek gedrag
Vreemd, repetitief of vreemd gedrag waarbij levenloze objecten van belang zijn, is een ander symptoom van autistisch gedrag. Bijvoorbeeld, intense fascinatie voor lijnen op de vloer, plafondventilatoren, deurknoppen, pijpen of een ander soort mechanisch of architectonisch type kenmerk kan wijzen op symptomen van autisme. Ook kunnen vreemde rituelen die geen doel lijken te hebben, op een probleem duiden. Voorbeelden van dit soort gedrag zullen niet als normale "dingen voor kinderen" aanvoelen, omdat ze meestal te nauwkeurig zijn om te vallen in de idiosyncratische rituelen die kinderen van tijd tot tijd verzinnen. Kinderen met milde symptomen kunnen gemakkelijker worden omgeleid, maar zullen waarschijnlijk nog steeds een sterke voorkeur hebben voor bepaalde rituelen of routines.
