De lever heeft vele functies in het lichaam, waaronder het filteren van het bloed, het verwerken van voedsel, drugs en toxines, het toevoegen van eiwitten aan het bloed en het maken van gal om voedsel te verteren. Kanker kunnen de leverfunctie schaden, bijvoorbeeld door normale leverweefsels te infiltreren in kankercellen. Als de lever begint te falen, treden bepaalde merkbare veranderingen op in het lichaam.
Geelzucht
Een van de vele functies van de lever is het afbreken van de componenten van oude of misvormde rode bloedcellen. Het chemische bilirubine wordt vrijgegeven door rode bloedcellen en afgebroken door de lever. Als de lever geen bilirubine kan verdrijven of de rode bloedcellen sneller breken dan de lever kan bijhouden, zal de huid, het wit van de ogen en de onderkant van de tong vergelen. Wanneer metastasen de normale lever binnendringen, kan het verminderde aantal levercellen het metabolisme van bilirubine niet bijbenen en bouwt het zich op in het bloed.
Verhoogde abdominale singel
De lever synthetiseert veel eiwitten voor het bloed. Sommige van de eiwitten reguleren de vloeistofniveaus in het lichaam, met name door vocht in de bloedvaten te houden. Als de lever faalt, zijn deze eiwitten niet gemaakt en lekt vloeistof uit de bloedvaten en in de omliggende weefsels. In het geval van leverfalen door kanker, kan het verminderde aantal levercellen onvoldoende eiwitten synthetiseren en lekt vloeistof in de buik. Vochtophoping in de buik, ascites genaamd, leidt tot toenemende buikomvang, misselijkheid en braken.
Problemen met nieren of longen
De lever speelt zo'n belangrijke rol in het lichaam dat zonder de juiste functie andere organen mogelijk beginnen te storen. Bij hepatorenaal syndroom leidt leverfalen tot nierfalen, met verhoogde vochtophoping in het lichaam, gewichtstoename, zwelling en verminderde urineproductie. Bij hepatopulmonaal syndroom veroorzaakt disfunctie van de lever disfunctie in de longen, wat tot ademhalingscomplicaties kan leiden. Deze problemen kunnen worden verergerd door kanker als uitzaaiingen zich ook hebben verspreid naar de nieren en longen waardoor hun functies verder worden aangetast.
Bloedstoornissen
Andere eiwitten gemaakt door de lever werken om het bloeden te reguleren. De eiwitten ondergaan een reeks chemische reacties om het bloeden te stoppen als het eenmaal is begonnen. In het geval van leverfalen door kanker, maakt de verminderde synthese van deze eiwitten van de invasie van tumorcellen het moeilijker voor het lichaam om te stoppen met bloeden. Zodra het bloeden is begonnen, kan het langer duren om de bloeding te stoppen en kan een transfusie met bloedproducten nodig zijn om de ontbrekende eiwitten te vervangen.
Verwarring
Aangezien de lever helpt bij het reinigen en ontgiften van het bloed, kunnen toxines zich opbouwen in leverfalen met kanker. Eén toxine dat is gekoppeld aan verwarring, slaperigheid en desoriëntatie tijdens leverfalen is ammoniak. Ammoniak wordt gemaakt door bepaalde bacteriën in de darmen. De lever zuivert normaal de ammoniak, maar met zijn functie aangetast door de last van tumorcellen, kan het niveau van ammoniak in het bloed toenemen. Eén behandeling is om oraal antibacteriële geneesmiddelen te geven om de productie van ammoniak in de darm te verminderen.
