Het Nationaal Instituut voor Alcoholmisbruik en Alcoholisme (NIAAA) meldt dat alcoholisme een ziekte is die vier symptomen omvat: verlangen, verlies van controle, fysieke afhankelijkheid en een hoge tolerantie voor alcoholeffecten. Alcoholisme is een chronische ziekte, wat betekent dat de gevolgen ervan langdurig zijn en niet eenvoudig kunnen worden genezen zoals bij andere ziekten. Hoewel er geen directe en definitieve oorzaak is, heeft recent onderzoek bepaalde factoren geïdentificeerd die bijdragen aan alcoholisme.
Genetische factoren
De NIAAA meldt dat bepaalde genen een rol kunnen spelen bij het veroorzaken dat een persoon alcoholist wordt. Genen worden doorgegeven van ouder op kind. Net zoals andere ziekten een genetische component hebben, lijkt alcoholisme ook dit patroon te volgen. Als een vader, oom of grootmoeder bijvoorbeeld een alcoholist is, is de kans veel groter dat de persoon zelf alcoholist wordt. Er is echter geen bewijs dat het hebben van één type gen alcoholisme veroorzaakt. Als een persoon een familielid met alcoholisme heeft, betekent dit niet dat deze persoon zeker alcoholist zal worden. De NIAAA meldt dat hoewel het hebben van een familielid met alcoholisme het risico van een persoon verhoogt om zelf alcoholist te worden, 'risico is geen lot'.
Sociale factoren
Er zijn verschillende sociale factoren die een persoon vatbaar kunnen maken voor het ontwikkelen van alcoholisme, volgens The Mayo Clinic. De media projecteren vaak een beeld van overmatig drinken als het hebben van weinig of geen gevolgen. Bovendien kan zwaar alcoholgebruik vaker voorkomen bij bepaalde groepen mensen. Hogeschoolstudenten zijn bijvoorbeeld een groep mensen die een hoger dan normaal alcoholgebruik hebben. Een werkgroep opgericht door het National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism publiceerde informatie over college drinken. Studenten hadden significant meer kans om te gaan drinken dan hun niet-college leeftijdsgenoten. Alcoholmisbruik op lange termijn is ook een andere risicofactor voor het ontwikkelen van alcoholisme.
Psychologische factoren
Volgens de Mayo Clinic kunnen bepaalde psychologische factoren bijdragen aan de ontwikkeling van alcoholisme. Deze factoren omvatten: hoge stress- en / of angstniveaus, emotionele pijn, laag zelfbeeld en depressie. Drinken onder deze omstandigheden wordt vaak 'zelfmedicatie' genoemd, omdat de persoon alcohol misbruikt om een of meer emotionele en / of psychische problemen te 'behandelen'. Het hebben van deze psychologische problemen maakt dat iemand meer kans maakt om alcoholist te worden, maar wil niet noodzakelijkerwijs zeggen dat hij zeker alcoholist gaat worden.
