Hoewel er veel deugden zijn bij het boksen, heeft de zoete wetenschap een zure geschiedenis als het gaat om hersenletsel. Muhammad Ali vertegenwoordigt het beste deze dichotomie, een briljante jager vermorzeld door de sport. Wetenschappelijke studies over hersenletsel in boxen zijn schaars, maar de medische consequenties zijn duidelijk. Onbehandeld kunnen deze aandoeningen de dood tot gevolg hebben.
Kortetermijnrisico
Acute hematomen zijn verantwoordelijk voor 75 procent van alle aan boksen gerelateerde hoofdletsels en de nummer 1 oorzaak van sterfgevallen. Subdurale hematomen kunnen worden veroorzaakt door een enkele stijve opname, met name een knock-out slag of herhaalde meerdere slagen op dezelfde plek. In wezen een blauwe plek op de hersenen, comprimeert het bloed snel het weefsel. Symptomen ontwikkelen zich snel. In de jaren tachtig leed Louis Curtis aan een hematoom dat snel ontstond tot groteske proporties. De scheidsrechter moest het gevecht stoppen.
Post-Fight Danger
Hersenschudding wordt ook geassocieerd met onmiddellijke slagen naar de hersenen. In sommige sporten, met name voetbal, kan een team een geblesseerde atleet terzijde schuiven en onmiddellijk testen op hersenschudding terwijl anderen spelen. Er zijn geen dergelijke pauzes in het boksen en symptomen zoals duizeligheid en braken kunnen zich pas kort na het einde van een gevecht manifesteren. In 1962 ging Benny Peret in coma, een duidelijke indicator van een hersenschudding, en stierf na verlies tegen Emile Griffith. Sommige mensen denken echter dat de echte schade een paar maanden eerder is opgetreden toen Peret werd uitgeschakeld door Gene Fullmer en niet volledig hersteld.
Life-Time Effect
Als gevolg van een leven van herhaalde slagen op het hoofd, ervaren sommige jagers een algemene achteruitgang in de geestelijke gezondheid. Dementie zelf is eerder een categorie dan een ziekte die verwijst naar een aantal aandoeningen die verantwoordelijk zijn voor de verslechtering van geheugen en cognitieve vaardigheden. In feite vertoont 15 tot 40 procent van de gepensioneerde jagers symptomen die vergelijkbaar zijn met die van Alzheimer. In vechters wordt dit fenomeen aangeduid als Dementia Pugilistica.
De toekomst van vechten
Hoewel sommige jagers voor het leven duidelijk getekend zijn, vertonen anderen nooit tekenen van handicaps. In 2014 lanceerde The Lou Ruvo Center for Brain Health in The Cleveland Clinic een ambitieuze studie over de lange termijn effecten van vechten op de hersenen. Actieve en gepensioneerde jagers hebben toegang tot MRI's, neurologische onderzoeken en genetische testen. Het centrum was van plan een screeningproces voor de gezondheid van de hersenen te ontwikkelen en, hopelijk, te kunnen vaststellen waarom bepaalde jagers meer vatbaar zijn voor hersenletsel dan anderen.
