Lichamelijke ontwikkeling en groei worden beïnvloed door zowel genetische als omgevingsfactoren. Zo kan ondervoeding de lichamelijke ontwikkeling van een kind aanzienlijk vertragen. Aan de andere kant, volgens de Universiteit van Minnesota, heeft de rol van bepaalde omgevingsfactoren, zoals de hoeveelheid lichaamsbeweging die het kind krijgt, een veel kleiner effect op de fysieke ontwikkeling dan eerder werd gedacht.
Genetica
Wanneer een kind wordt geboren, heeft hij een unieke reeks genetische instructies die zijn fysieke groei beïnvloeden. Volgens de Universiteit van Minnesota hebben genetica een sterk effect op groeisnelheid, de grootte van lichaamsdelen en het begin van groeisituaties. In één onderzoek volgden Dr. Stefan A. Czerwinski en collega's hun onderdanen dertig jaar lang. Door dergelijke metingen door ouders als lengte en gewicht te gebruiken, konden deze wetenschappers op 30-jarige leeftijd vrij nauwkeurig de geschatte lengte en het gewicht van hun proefpersonen voorspellen. Andere factoren die nauw verband hielden met de waarden van hun ouders waren het bloeddruk- en lichaamsvetpercentage, evenals de spiermassa en de totale lichaamsmassa. De studie werd gepubliceerd in het "American Journal of Human Biology" in september 2007.
Milieu
Genetica alleen kan echter niet de fysieke ontwikkeling van het kind bepalen. De Minnesota Twin Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat zelfs identieke tweelingen die dezelfde genen delen, kunnen opgroeien tot verschillende hoogte als ze in verschillende omgevingen worden grootgebracht. Dergelijke omgevingsfactoren als voeding kunnen de fysieke groei aanzienlijk beïnvloeden. Volgens de Universiteit van de Verenigde Naties kan ondervoeding de fysieke groei en ontwikkeling vertragen. Het kan ook de kwaliteit en textuur van botten en tanden beïnvloeden, de grootte van lichaamsdelen en de groeispurt van de adolescent vertragen. Als het kind later betere voeding krijgt, kan ze misschien inhalen, afhankelijk van hoe ernstig de ondervoeding was. Naast voeding kunnen ook andere omgevingsfactoren zoals klimaat en toxines de fysieke ontwikkeling beïnvloeden.
Chronische ziektes
Ernstige, chronische ziekten en operaties hebben een negatief effect op de fysieke ontwikkeling van het kind. Dr. ML Cepeda en collega's, bijvoorbeeld, onderzochten 30 proefpersonen met homozygote sikkelcelziekte van acht tot en met 19. In hun studie, gepubliceerd in het "Journal of the National Medical Association" in januari 2000, rapporteerden de auteurs dat hun proefpersonen aanzienlijk korter en van een lager gewicht dan hun gezonde controles. De seksuele ontwikkeling was ook vertraagd bij adolescenten met sikkelcelziekte.
