Bacteriën zijn overal om ons heen, in de lucht, op voorwerpen en normaal gesproken te vinden in en op het menselijk lichaam. Wanneer bacteriën bij afwezigheid van ziekte op het menselijk lichaam aanwezig zijn, wordt het een kolonisator genoemd. Mensen kunnen echter door pathogene bacteriën worden besmet met voedsel, water, schaafwonden en andere wonden en zelfs door bacteriën te koloniseren als het in een normaal steriel deel van het lichaam terechtkomt. Een pathogene bacterie is er een die ziekte in de gastheer veroorzaakt. De lijst van pathogene bacteriën is vrij groot, maar er zijn enkele die veelvoorkomende ziektes veroorzaken bij mensen.
Staphylococcus
De groep bacteriën die bekend is als staphylococcus, in het bijzonder Staphylococcus aureus, is een van de meest voorkomende oorzaken van menselijke ziekten. De meeste stafylokokken koloniseren de huid en slijmvliezen van mensen zonder ziekte. Echter, gezien de juiste omstandigheden, kunnen stafylokokken oppervlakkige en systemische infecties veroorzaken. Enkele van de meer voorkomende oppervlakkige infecties veroorzaakt door S. aureus zijn onder meer steenpuisten, impetigo en folliculitis. Meer ernstige en veel voorkomende infecties veroorzaakt door dit organisme zijn longontsteking, bacteriëmie en infecties van het bot en wonden. Staphylococcus aureus kan ook toxines produceren die zulke uiteenlopende ziekten kunnen veroorzaken als voedselvergiftiging en toxisch shocksyndroom.
Andere soorten stafylokokken die gewoonlijk ziekte bij mensen veroorzaken, is Staphylococcus saprophyticus. Dit is een veelvoorkomende oorzaak van urineweginfecties bij seksueel actieve vrouwen.
Streptococcus
Evenals stafylokokken zijn er veel soorten streptokokken die normaal in het menselijk lichaam worden aangetroffen. Bepaalde stammen van streptokokken veroorzaken enkele van de meest ernstige ziekten bij mensen. Streptococcus pyogenes (streptoklasse A) is de belangrijkste oorzaak van bacteriële faryngitis (keelontsteking) bij mensen. Onbehandelde keelontsteking kan leiden tot ernstige gevolgen zoals reumatische koorts (hartkleppen) en glomerulonefritis (nieren). Andere infecties zijn impetigo en de verwoestende 'vleesetende bacteriën' die ook wel necrotiserende fasciitis wordt genoemd. Bij necrotiserende fasciitis is er een snelle vernietiging van de zachte weefsels en spieren. Dit is een vaak dodelijke ziekte en snelle behandeling is noodzakelijk.
De Gram-negatieve Bacilli
Er zijn tientallen verschillende soorten gramnegatieve bacillen, met veel soorten die normaal in het darmkanaal worden aangetroffen. In het darmkanaal hebben ze een gunstig effect op het lichaam door overgroei van potentiële pathogenen te voorkomen. Als deze bacteriën echter door een operatie of trauma uit de darm komen, kunnen ze een ernstige, levensbedreigende ziekte veroorzaken. Een van de meer gebruikelijke gramnegatieve bacillen die bij de mens ziekten veroorzaken, is Escherichia coli. Volgens Bailey en Scott's "Diagnostic Microbiology," is E. coli verreweg de meest voorkomende oorzaak van ongecompliceerde community acquired urineweginfecties en wordt vaak gezien bij wondinfecties. Bepaalde stammen van E. coli (zoals E. coli O157: H7) kunnen ernstige diarree en nierschade veroorzaken.
Salmonella en Shigella zijn twee gramnegatieve bacillen die bekend staan als respectievelijk oorzaken van voedselvergiftiging en dysenterie.
De gramnegatieve bacillen zijn betrokken bij infecties die zo uiteenlopend zijn als longontsteking tot oorinfecties.
Neisseria
De meeste Neisseria-soorten worden normaal in de mond en in het vrouwelijke geslachtsorgaan aangetroffen. Er zijn echter twee soorten die bij de mens een zeer ernstige ziekte kunnen veroorzaken.
Neisseria gonorrhoeae is de oorzaak van de seksueel overdraagbare aandoening gonorroe. Dit is een groot probleem voor de volksgezondheid in de Verenigde Staten en wereldwijd. Onbehandelde infecties van gonorroe kunnen leiden tot een ernstiger ziekte zoals gonococcale artritis en pelvic inflammatory disease (PID).
Neisseria meningitis is de veroorzaker van meningokokkenmeningitis, een ernstige, mogelijk levensbedreigende ziekte van de wervelvloeistof en hersenvliezen.
