Bij MS leiden immuunreacties veroorzaakt door iemands eigen immuuncellen tot schade aan het zenuwstelsel, maar wat herhaaldelijk deze reacties veroorzaakt, is niet bekend. Hoewel er tot nu toe veel verschillende oorzaken en theorieën zijn behandeld en bestudeerd, hebben we nog geen enkele oorzaak of een risicofactor gevonden. In plaats daarvan beschouwen we MS als een perfecte storm waarin veel omgevingsfactoren invloed hebben op mensen die genetisch gevoelig zijn voor auto-immuunziekten. Het is ook duidelijk dat, omdat MS zich anders gedraagt dan bij de patiënt, het triggeren en bestendigen van factoren die tot de ziekte leiden mogelijk ook van persoon tot persoon verschilt.
MS Genetics
Multiple sclerose is geen typische genetische ziekte met sterke erfelijke patronen. Slechts 20 procent van de mensen met MS heeft een positieve familiegeschiedenis. Het risico om MS te ontwikkelen in de algemene populatie is ongeveer 0,13 procent. Dit risico neemt toe tot 2 tot 3 procent bij familieleden van de eerste graad, en het is iets hoger voor broers en zussen dan voor ouders en kinderen. Identieke tweelingen hebben een risicopercentage van 30 procent.
Hoewel genetische studies er niet in slaagden om één kandidaat-gen te identificeren dat verantwoordelijk is voor MS, identificeerden de studies meerdere kleine variaties in het genoom die, na interacties met de omgeving en elkaar, mensen vatbaar maken voor het ontwikkelen van MS. Het is niet verrassend dat sommige van deze variaties eerder gekoppeld waren aan andere auto-immuunziekten, zoals schildklieraandoeningen.
Naarmate het genetisch onderzoek bij MS zich voortzet, verwachten we meer variaties te vinden die het risico op het ontwikkelen van MS kunnen verklaren, evenals de verschillende ernst van de ziekte en de reacties op behandelingen. Tot op de dag van vandaag is er echter geen genetische test beschikbaar om het risico op MS te voorspellen.
Omgevingsfactoren
Meerdere omgevingsfactoren zijn onderzocht als oorzaken van MS, maar net als genetische factoren hebben we geen enkele factor geïdentificeerd die verantwoordelijk is voor het triggeren van de auto-immuuncascade. Van de vele mogelijke oorzakelijke factoren hebben de volgende de sterkste associatie aangetoond met het risico op het ontwikkelen van MS:
Vitamine D en blootstelling aan UV-licht
Vitamine D, blootstelling aan zonlicht en ultraviolette straling (UVR) spelen een belangrijke rol in de functie en regulatie van het immuunsysteem. Meerdere onderzoeken lieten een sterke associatie zien tussen hoge blootstelling aan zonlicht en vitamine D-spiegels in de adolescentie met een verlaagd risico op het ontwikkelen van MS.
Roken
Het verhoogde risico op MS bij rokers werd voor het eerst gemeld in de jaren zestig en recent onderzoek heeft dit punt meer geldig gemaakt. Tot op heden hebben verschillende onderzoeken de schadelijke effecten van roken op het risico van MS aangetoond en hebben ook aangetoond dat zowel de hoeveelheid sigaretten als de duur van roken dit risico op onafhankelijke wijze beïnvloeden. In tegenstelling tot andere omgevingsfactoren verhoogt roken op elke leeftijd het risico, en dit negatieve effect blijft ongeveer een decennium na stoppen gehandhaafd.
Er is geen consistent onderzoek gedaan naar het verband tussen secundaire rook en de ontwikkeling van MS, zoals het begin van MS bij kinderen met ouders die roken. Ook is er geen overtuigend onderzoek naar de relatie tussen kinderen met MS en moeders die tijdens de zwangerschap hebben gerookt.
Epstein-Barr Virusinfectie
De rol van het Epstein-Barr-virus (EBV) in het risico van MS-ontwikkeling wordt al lang door wetenschappers besproken. De frequente aanwezigheid van EBV bij MS-patiënten is een bekend gegeven, maar of dit betekent dat EBV veroorzaakt dat MS onbekend is.
De EBV is aanwezig in meer dan 90 procent van de wereldbevolking. De EBV kan ofwel een stille infectie veroorzaken zonder enige symptomen, meestal in de kindertijd, of een werkelijke infectieziekte genaamd infectieuze mononucleosis (IM), die meestal later in de adolescentie of op volwassen leeftijd gebeurt. We weten wel dat de IM-infectie het risico op het ontwikkelen van MS verhoogt en dat mensen die geen EBV vertonen, een extreem laag risico op MS hebben. We weten echter niet of de EBV direct MS veroorzaakt of dat een andere factor mensen vatbaar maakt voor zowel MS- als EBV-infectie.
Adolescent obesitas en shift werk
Studies hebben aangetoond dat obesitas bij kinderen en adolescenten (maar niet bij volwassen obesitas) heeft geleid tot een verhoogd risico op het ontwikkelen van MS. De mechanismen achter het negatieve effect van obesitas kunnen te maken hebben met op vet gebaseerde langetermijnontsteking en lagere vitamine D-spiegels die werden gevonden bij mensen met obesitas.
Verschuivingswerk op jonge leeftijd, wat leidt tot een gebrek aan slaap en verstoring van normale slaapcycli, is ook gesuggereerd als een factor in het verhogen van het risico op MS later in het leven. Het mechanisme hier betreft verstoring van de secretie van het natuurlijke slaaphormoon melatonine en verhoogde ontstekingsprocessen in het lichaam.
Alcohol en koffie
De impact van alcohol en koffie op het MS-risico is in enkele onderzoeken onderzocht en de resultaten wijzen op mogelijke beschermende effecten van beide. Het beschermende effect was ook afhankelijk van de hoeveelheid die werd geconsumeerd. Hoewel de resultaten niet overtuigend zijn en verdere studies vereisen, wordt op dit moment geen aanbeveling gegeven om alcohol- of koffiegewoontes te wijzigen om het risico op MS te verlagen.
