Gladde spieren worden aangetroffen in wanden van holle organen en structuren van het lichaam die moeten kunnen samentrekken zonder bewuste inbreng vanuit de hersenen. Voorbeelden zijn de maag, darmen, baarmoeder, blaas en bloedvaten, en het bestuurt ook het openen en sluiten van de pupillen van het oog. Over het algemeen moet glad spierweefsel continu op een laag niveau van intensiteit kunnen samentrekken. De structuur van gladde spieren maakt het mogelijk om op deze manier te functioneren en het te onderscheiden van andere soorten spieren in het hart en de spieren van de armen, benen, rug en romp.
Regeling van de cellen
Omdat gladde spiercellen een langwerpige vorm hebben, kunnen ze in elkaar passen in een opstelling waarin het middelste gedeelte, dat het breedste is, zich naast het dunne uiteinde van de naburige cellen bevindt. Sommige cellen hebben uiteinden die in twee zijn gesplitst. Sommige gladde spiercellen worden individueel gecontracteerd, terwijl andere zich als een groep verbinden. De cellen vormen typisch een vel dat zich rond een hol centrum wikkelt; wanneer ze samentrekken, vernauwen ze het holle centrum. Wanneer gladde spierlagen bijvoorbeeld een slagader omgeven, maakt samentrekking het inwendige van de slagader kleiner en ontspanning helpt de slagader verwijden.
Organelle plaatsing
De kern van een gladde spiercel, die het DNA bevat, bevindt zich in het midden van de cel, waar de cel het breedst is. In de buurt van de kern bevinden zich verschillende organellen, die individuele structuren met specifieke celfuncties zijn. Voorbeelden van organellen die in het midden van de cel worden aangetroffen, zijn mitochondriën - de energiekrachtcentrales van de cellen - en ruw endoplasmatisch reticulum, waar nieuw gevormde eiwitten worden opgeslagen. Golgi-apparaten, waar eiwitten worden gemodificeerd, bevinden zich ook in dit gebied, samen met polyribosomen, die eiwitten bouwen.
Contractiel skelet
In tegenstelling tot andere soorten spieren, heeft glad spierweefsel geen gestreept uiterlijk of strepen, wanneer bekeken onder de microscoop. Dit is de reden waarom dit type spier 'glad' wordt genoemd. Alle spieren hebben een skelet van vezels nodig dat kan samentrekken en ontspannen, en in alle spiertypen vormen eiwitten genaamd actine en myosine dit skelet. Wanneer u strepen onder de microscoop kunt zien, betekent dit dat actine en myosine zijn gerangschikt in een specifiek, regelmatig patroon dat myofibrillen wordt genoemd, die als strepen verschijnen. Volgens 'Wheater's Functional Histology' heeft gladde spieren geen myofibrillen. In plaats daarvan zijn actine en myosine in een rooster door de cel gerangschikt. Deze vorm van het rooster betekent dat als de cellen samentrekken, ze kleiner worden en minder langwerpig in alle richtingen. Hierdoor kan het spierweefsel waarin ze zich bevinden zich strak en gelijkmatig rond een hol hart van een slagader wikkelen, bijvoorbeeld.
Membraansluitingen
Gladde spiercellen hebben geen speciale kruising waar de samentrekkingsimpuls van een zenuwuiteinde hecht. In plaats daarvan hebben de zenuwuiteinden kleine zwellingen aan hun uiteinden die zich in de buurt van de gladde spiercel bevinden. Deze zwellingen geven zenuwsignalen vrij die direct interageren met de nabijgelegen cel om de contractie te vergroten of te verkleinen. De cellen die alleen kunnen samentrekken, hoeven niet met elkaar te communiceren, maar andere cellen die zich als een groep verbinden, moeten wel kunnen communiceren. De manier waarop signalen tussen groepen gladde spiercellen bewegen, is via kruispunten tussen de cellen die 'spleetovergangen' worden genoemd. Typisch, de cellen die met elkaar communiceren hebben de neiging om lange en langzame contracties te produceren, zoals in het spijsverteringskanaal. De gladde spiercellen die afzonderlijk kunnen reageren zijn verantwoordelijk voor de snellere gladde spierreacties, zoals de pupil van het oog die snel in diameter krimpt om helder licht te beschermen tegen verblinding.
