De acute fase van alcoholontwenningsverschijnselen bij de meeste patiënten duurt vijf tot tien dagen, hoewel sommige symptomen vaker voorkomen in de eerste 48 uur na stopzetting. Een klein aantal patiënten blijft symptomen vertonen lang na het acute stadium, maar de meeste alcoholisten zien een afname in meetbare effecten na ongeveer 72 uur als er vroege waarschuwingssignalen worden herkend. Onbehandelde symptomen kunnen leiden tot verslechterde complicaties, waarvan sommige pas na 72 uur beginnen.
Tremors
Een van de eerste tekenen van terugtrekking van alcohol is trillen in de ledematen. Het kan verschijnen in geval van langdurig alcoholmisbruik, zodra vier uur na de laatste drank. Tremors zijn de eerste indicator van mogelijk ernstige terugtrekking die kan escaleren tot epileptische aanvallen en hallucinaties. Tremoren zijn het meest acuut in de eerste vier tot 72 uur, maar ze gaan vaak door op een bepaald niveau van intensiteit totdat de patiënt volledig is ontgift.
Epileptische aanvallen
Ernstige alcoholterugtrekking die onbehandeld blijft, zal zich ontwikkelen tot meer ernstige complicaties. Grand mal-aanvallen beginnen gewoonlijk vroeg in het ontwenningsstadium met een piek rond het 24-uursgrensmerk, maar 5 tot 10 procent van de patiënten blijft gedurende een week grijpen als acute terugtrekking niet medisch wordt aangepakt, volgens het National Institute of Alcoholmisbruik en alcoholisme.
Voorbijgaande hallucinaties
Hallucinaties plagen ongeveer 10 procent van de alcoholisten die ontgifting ondergaan, volgens het National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism. Symptomen zijn over het algemeen vroeg bij stopzetting aanwezig, maar ze kunnen in sommige gevallen langer duren dan 72 uur. Ze zijn over het algemeen visueel, maar tactiele hallucinaties, zoals het gevoel van dingen die over de huid kruipen, komen ook veel voor bij aangedane personen. Het ontgiftingsproces kan tot tien dagen duren, maar de patiënt zou na de derde of vierde dag een gestage afname van acute symptomen moeten zien.
Delirium Tremens
Ook bekend als de DT's, begint delirium tremens vaak niet eerder dan na ongeveer 72 uur onthouding, maar kan het wel tot een week worden vertraagd. Het is de meest ernstige complicatie van alcoholontwenning. Onbehandelde DT's hebben een morbiditeit van 5 procent, volgens het National Institute of Alcohol Abuse.
Symptomen zijn onder meer dramatische autonome hyperactiviteit van het zenuwstelsel die leidt tot snelle ademhaling, hoge bloeddruk, versnelde hartslag en inconsistente lichaamstemperatuur. Nachtelijk transpireren komt vaak voor, evenals acute uitdroging. DT's verminderen ook de bloedtoevoer naar de hersenen, waardoor patiënten worden verward en gedesoriënteerd. Slaap wordt moeilijk en hallucinaties zijn mogelijk.
