Er is geen enkele, algemeen aanvaarde definitie voor zwaar roken. Een studie die in de uitgave van het International Journal of Environmental Research and Public Health van september 2013 werd gepubliceerd, definieerde zwaar roken als 20 of meer sigaretten per dag, of 20 of meer verpakkingsjaren. Een verpakkingsjaar wordt bepaald door het aantal gerookte sigaretten per dag te vermenigvuldigen met het aantal jaren roken. Twintig verpakkingsjaren staat gelijk aan een pakket per dag gedurende 20 jaar, of 2 verpakkingen per dag gedurende 10 jaar. Andere gebruikelijke knippunten voor zwaar roken zijn 15 en 25 sigaretten per dag.
Zwaar roken en longkanker
Roken verhoogt het risico op longkanker dramatisch. Hoe langer en hoe langer je rookt, hoe groter het risico. Longkanker is de belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door kanker in de Verenigde Staten. Volgens de American Cancer Society is de 5-jaars overlevingskans slechts 16 procent. Longkanker komt het meest voor bij zware rokers van 55 jaar en ouder. De U.S. Preventative Services Task Force beveelt longkankeronderzoek aan voor volwassenen van 55 tot 80 met een geschiedenis van 30 jaar oud die momenteel roken of gestopt zijn in de afgelopen 15 jaar.
Meer sigaretten escaleren risico's
In een studie gepubliceerd in het nummer "Tobacco Control" van juli 2005, steeg het risico op longkanker dramatisch toen het aantal sigaretten steeg. Vrouwen die 1 tot 4 sigaretten per dag rookten hadden een 5 keer hoger risico op longkanker dan niet-rokers. Het risico escaleerde van daaruit en liep op tot meer dan een 30-voudige toename voor vrouwen die dagelijks 25 of meer sigaretten rookten. Mannen ervoeren bijna een drievoudige toename bij 1 tot 4 sigaretten, en het risico steeg tot meer dan 35 keer dat van niet-rokers toen dagelijks 25 of meer sigaretten werden gerookt.
Roken en hartziekten
Roken is ook een belangrijke risicofactor voor coronaire hartziekten, de belangrijkste doodsoorzaak in Amerika. In het onderzoek van juli 2005 in "Tobacco Control" werd geconcludeerd dat de steilste toename van het risico op hartaandoeningen zich voordeed met slechts 1 tot 4 sigaretten per dag. Degenen die 1 tot 4 sigaretten per dag rookten - zowel mannen als vrouwen - hadden bijna een drievoudig verhoogd risico op hartaandoeningen in vergelijking met niet-rokers. Bij 25 of meer sigaretten per dag was het risico slechts ongeveer 3,5 keer hoger dan bij niet-rokers.
Geen veilig niveau
In het rapport van de Surgeon General 2010, "How Tobacco Smoke Causes Disease," werd geconcludeerd dat er geen veilig niveau van roken is. Sigarettenrook bevat duizenden chemicaliën, waarvan er veel bekend staan dat ze kanker, hart- en vaatziekten en longaandoeningen veroorzaken. Het rapport concludeerde verder dat zelfs lage blootstellingsniveaus, waaronder blootstelling aan tweede hand, scherpe en snelle schade aan de bloedvaten veroorzaken. Stoppen met roken en het vermijden van passief roken is de enige manier om de verhoogde gezondheidsrisico's die gepaard gaan met roken te voorkomen.
