Totdat de koeling goedkoop en wijdverspreid werd in de 20e eeuw, hielden onze voorouders restjes bedekt op kamertemperatuur in hun voorraadkasten. Het is niet verrassend dat plotselinge ziektes ook gebruikelijk waren in die dagen. In het moderne tijdperk van krachtige microscopen hebben huisvrouwen nu de luxe om de levenscyclus van bacteriën te begrijpen en waarom het gevaarlijk is om voedsel buiten te laten zitten.
Bacteriën en andere pathogenen
Bacteriën en andere micro-organismen zijn overal om ons heen, elke dag weer. Slechts een enkeling, gezamenlijk aangeduid als ziekteverwekkers, is gevaarlijk voor de mens. De meeste van hen gedijen bij temperaturen tussen 40 en 140 graden Fahrenheit, aangeduid als de "gevarenzone" voor voedselveiligheid. Minder dan 40 F of meer dan 140 F, bacteriën hebben moeite om te overleven en hebben weinig energie over voor reproductie. Bij temperaturen van 170 F of meer worden de meeste ziekteverwekkers gedood, dus als je braadstuk uit de oven komt, is het behoorlijk steriel. Helaas verandert dat snel als de temperatuur daalt.
Tijd en temperatuur
Tijd en temperatuur zijn sleutelfactoren in de voedselveiligheid. Zodra uw voedsel terugvalt onder 140 F en in de gevarenzone komt, wordt het snel opnieuw bevolkt door bacteriën. Bacteriën vermenigvuldigen zich snel en kunnen hun populatie verdubbelen in slechts 20 minuten. Hoe langer ze moeten reproduceren bij kamertemperatuur, hoe meer bacteriën er in het voedsel zitten. Er is een bepaald aantal bacteriën nodig, de 'infectiedosis', om iemand ziek te maken. Dat aantal varieert van soort tot soort, maar hoe meer bacteriën er ook zijn, hoe groter het risico.
Andere risico's
Bacteriën en microscopische pathogenen zijn niet de enige risicofactoren voor voedsel dat wordt weggelaten. Hoe langer je eten zit, des te groter de kans dat het wordt verontreinigd door stof, vliegen, huidschilfers van huisdieren, haar, insecten, knaagdieren, nieuwsgierige huisdieren of de ongewassen handen van je kinderen. Een ernstiger risico is contaminatie van allergenen of huishoudelijke schoonmaakproducten, die nogal giftig kunnen zijn als ze worden ingenomen.
Goede zorg
Om het risico op door voedsel overgedragen ziekten te minimaliseren, dient u altijd de richtlijnen voor voedselveiligheid op te volgen die zijn opgesteld door de voedselveiligheids- en inspectiedienst van de USDA. Laat uw voedsel niet langer dan een half uur op kamertemperatuur afkoelen voordat u het in de koelkast zet. Idealiter zou overgebleven vlees binnen twee uur moeten worden teruggebracht tot 40 F of minder. Noch koeling of bevriezing doodt bacteriën, maar beiden voorkomen dat ze zich vermenigvuldigen en komen in een infectieuze dosis. Verpak uw restjes altijd in luchtdichte zakken of containers om besmetting door ander voedsel of externe elementen te voorkomen.
