Het lymfestelsel bestaat uit een netwerk van holle buizen die een eiwitrijke vloeistof dragen die lymfe wordt genoemd. Dit systeem omvat ook lymfeklieren, clusters van cellen van het immuunsysteem die het lichaam beschermen tegen infecties. Naast zijn beschermende rol is het lymfestelsel essentieel voor het terugvoeren van vitale eiwitten en vocht naar de bloedbaan. Veel soorten ziekten kunnen het lymfestelsel beïnvloeden, maar obstructieve aandoeningen, infecties en kanker komen het meest voor. Zelden kunnen structurele of functionele problemen optreden.
Zwelling en lymfoedeem
Ongeveer 2 tot 4 liter lymfe circuleert dagelijks door het lymfesysteem. Wanneer de lymfevaten worden gesneden, met littekens bedekt, geblokkeerd of vernietigd, hoopt zich vocht op in de nabijgelegen weefsels en veroorzaakt zwelling. Deze aandoening wordt lymfoedeem genoemd. Veel voorkomende destructieve oorzaken zijn operaties, vooral als lymfeklieren worden verwijderd en bestraling voor kanker. Slechte veneuze circulatie - die kan optreden tijdens de late zwangerschap - en immobiliteit als gevolg van ziekte of obesitas kan ook leiden tot lymfoedeem.
Lymfadenitis en Lymfangitis
Wanneer ziektekiemen het lichaam binnenkomen, worden ze vaak door het lymfestelsel opgepakt. Ze infecteren dan vaak nabijgelegen lymfeklieren, wat zorgt voor vergroting en gevoeligheid. De medische term voor deze aandoening is lymfadenitis, maar het is beter bekend als "gezwollen klieren." Veel voorkomende bacteriële en virale infecties kunnen gezwollen klieren veroorzaken, die weer normaal worden nadat de infectie is verdwenen. De lymfevaten kunnen ook geïnfecteerd en ontstoken raken, een aandoening die bekend staat als lymfangitis. Rode strepen verschijnen op de huid langs de route van de ontstoken lymfevaten, meestal gepaard gaand met koorts en koude rillingen. Streptococcen-bacteriën zijn de meest voorkomende oorzaak van lymfangitis.
Verspreiding van kanker
Lymfoom is een vorm van kanker waarbij immuuncellen van het lymfesysteem bekend staan als lymfocyten. Deze kanker kan overal in het lichaam ontstaan en is grofweg verdeeld in Hodgkin- en non-Hodgkin-lymfoomtypen. Lymfangiosarcoom is een zeldzame vorm van kanker die zich soms ontwikkelt bij mensen die al vele jaren lymfoedeem hebben gehad. Kankers die buiten het lymfestelsel beginnen - zoals borst-, long- en dikke darmkankers - verspreiden zich ook vaak naar de lymfeklieren. Dit type kankerinvasie van de lymfeklieren wordt lymfkliermetastase genoemd.
Structurele omstandigheden
De lymfevaten vormen soms onjuist of groeien abnormaal. Een lymfangioom is bijvoorbeeld een niet-kankerachtige, lymfe-gevulde groei die ontstaat wanneer kleine lymfevaten niet normaal verbinden met de rest van het lymfestelsel. Deze gezwellen worden meestal gezien tijdens de kindertijd en de kindertijd, maar volwassenen kunnen ook worden beïnvloed. Lymfangiectasie is een ander type structurele afwijking van het lymfesysteem dat optreedt wanneer de lymfevaten beschadigd raken en de lymfe ruggensteunen. Het getroffen bloedvat expandeert als een ballon, waardoor een niet-kankerachtige groei ontstaat, die lymfevocht kan lekken. Mensen met deze aandoening hebben ook vaak lymfoedeem.
Functionele omstandigheden
Lymfeklieren kunnen door het hele lichaam worden gevonden, maar zijn het meest geconcentreerd in gebieden die vatbaar zijn voor infectie. Elke lymfeklier herbergt grote aantallen cellen die infecties bestrijden, lymfocyten genoemd. Wanneer de lymfocyten niet goed functioneren - een aandoening die algemeen bekend staat als een immuundeficiëntie - kan zelfs een kleine ziekte zoals een verkoudheid levensbedreigend worden. Primaire immuundeficiëntiestoornissen zijn geërfd en aanwezig bij de geboorte. Anderen die zich later in het leven ontwikkelen, worden secundaire immunodeficiënties genoemd, zoals het humaan immunodeficiëntievirus / AIDS.
