Nematoden zijn zeer overvloedige, niet-gesegmenteerde wormen die in verschillende habitats voorkomen. Velen leven vrij (zoals degenen die in de bodem leven), terwijl anderen parasitair zijn en zichzelf moeten hechten aan een plant, insect, dier of menselijke gastheer om te overleven en zich voort te planten. Enkele veel voorkomende nematoden zijn rondwormen, Ascaris, haakwormen en Trichinella. Er zijn een aantal kenmerken die door leden van dit grote phylum worden gedeeld.
Eenvoudige structuur
De meeste nematoden hebben hetzelfde eenvoudige lichaamsplan. Hun lichamen zijn bilateraal symmetrisch (de ene helft is een spiegelbeeld van de andere), en hoewel de meeste microscopisch klein zijn, kunnen ze wel 8 meter lang worden. Velen hebben een "buis-in-een-buis" lichaamsplan bestaande uit een lang, cilindrisch lichaam dat een slangachtig kanaal omsluit (een spijsverteringskanaal genoemd). Voedsel komt het spijsverteringskanaal aan het ene uiteinde binnen en het afval wordt verdreven door de anus aan het uiteinde van de staart. Terwijl nematoden spijsverterings-, reproductieve, nerveuze en uitscheidende systemen hebben, hebben ze geen specifieke bloedsomloop of ademhalingssysteem. Volwassenen bestaan uit ongeveer 1.000 somatische cellen en honderden van die cellen worden meestal geassocieerd met het voortplantingssysteem.
Basic Life Cycle
Er is diversiteit binnen de levenscycli van verschillende nematoden; alle nematoden volgen echter hetzelfde basispatroon van groei en reproductie. De levenscyclus van de nematoden bestaat uit zeven fasen, waaronder een ei, vier larvale stadia en twee volwassen stadia. Seksuele voortplanting wordt in het algemeen geïnitieerd door volwassen vrouwelijke nematoden die zich hebben gehecht aan een gastheerorganisme. Het vrouwtje legt eieren die door de gastheer worden doorgegeven aan de externe omgeving waar de eieren vervolgens door drie ontwikkelingsstadia gaan voordat ze larven worden.
Overvloedig en divers in Habitat
Nematoden zijn de meest voorkomende groep multicellulaire organismen op aarde. Ongeveer 20.000 verschillende soorten nematoden zijn geïdentificeerd, hoewel er wordt gedacht dat er maar liefst één miljoen kunnen zijn, waarvan er veel vanwege identificatie door hun microscopisch kleine omvang zijn onttrokken.
Nematoden zijn te vinden in verschillende habitats, waaronder de oceaan, bodem, wortels, stengels en bladeren van planten, zoet water en weefsels van dieren en insecten. In een enkele kubieke voet grond kunnen maar liefst één miljoen nematoden aanwezig zijn.
Ecologisch belangrijk
Nematoden spelen een belangrijke rol in het ecosysteem. Sommige nematoden kunnen het ecosysteem beschadigen door planten, insecten en dieren te doden. Bijvoorbeeld, elk jaar veroorzaken nematoden parasieten miljarden dollars aan verloren productie aan plant- en groentetelers in de Verenigde Staten. Aan de andere kant worden sommige insecten parasitaire nematoden effectief gebruikt als biologische bestrijdingsmiddelen om de populatie van plaaginsecten zoals muggen te beheersen.
Nematoden worden ook gebruikt als indicatoren voor de gezondheid van de bodem. Een studie gepubliceerd in een uitgave van 2008 "Applied Soil Ecology" vond dat de samenstelling van nematoden in de bodem een indicator was van de biologische eigenschappen van de grond die bananentelers gebruiken. In combinatie met andere indicatoren, zoals metingen van de bodemdichtheid en zuurgraad, kan informatie over de samenstelling van nematoden de duurzaamheid en de milieuverantwoordelijkheid van de bananenindustrie in Australië helpen verbeteren.
