Omdat ademen grotendeels een onbewust proces is, is het alleen wanneer ademhalen moeilijk wordt, dat iemand aandacht begint te trekken. De atmosfeer van de aarde is 21 procent zuurstof, wat genoeg is om het menselijk leven te ondersteunen totdat er problemen ontstaan. Wanneer ziekte of letsel het gebruik van zuurstof door het lichaam compromitteert, is extra zuurstof nodig; echter, teveel zuurstof kan giftig zijn. Patiënten met aanvullende zuurstof in een gezondheidszorg worden gevolgd door pulsoximetrie om te zorgen dat het zuurstofniveau binnen de vastgestelde richtlijnen blijft.
Fysiologie
Receptoren in de hersenslagaderen nabij het hart detecteren chemische veranderingen die de snelheid en diepte van de ademhaling kunnen veranderen. Als het niveau van kooldioxide in uw bloed begint te stijgen, sturen de chemoreceptoren zenuwsignalen uit die de ademhaling stimuleren. Het ontvangen van zuurstof kan deze signalen "stillen" door een laag zuurstofniveau aan te vullen. Te veel zuurstof in lichaamsweefsels wordt hyperoxie genoemd, en te weinig zuurstof wordt hypoxie genoemd. Zuurstof vermindert de perifere bloedsomloop, dus het moet worden voorgeschreven door een arts.
Zuurstof therapie
Zuurstoftherapie vult het zuurstofniveau van een persoon aan wanneer het lager is dan wat nodig is om het leven te ondersteunen. Het continu ontvangen van lage concentraties zuurstofverrijkte, bevochtigde lucht door een neuscanule of -masker compenseert lage zuurstofgehalten door respiratoir falen, astma en een reeks ziektetoestanden. Het ontvangen van niet-bevochtigde zuurstof kan irriterend zijn voor de voering in de bovenste luchtweg. Volgens de American Association of Respiratory Care is het zuurstofniveau voor patiënten die lijden aan chronische obstructieve longziekte een verzadigd bloedzuurstofniveau van 88 tot 92 procent en 94 tot 98 procent in een overigens gezond persoon.
Zuurstof Giftigheid
Zuurstof in grote concentraties is giftig bij inademing gedurende meer dan een paar uur, vooral bij zuigelingen. Volgens de American Association of Respiratory Care moet extra zuurstof hoog genoeg zijn om een zuurstofarm bloedniveau te behandelen, maar niet zo hoog dat het de ademhaling onderdrukt. Zuurstofconcentraties van meer dan 50 procent worden over het algemeen kortstondig gebruikt voor patiënten met ernstig zieke en acute zorg, omdat de effecten hoge niveaus van aanvullende zuurstof geven aan patiënten met chronisch en ernstig longemfyseem hun ademhalingsaandrijving verminderen, wat ademnood kan veroorzaken, mislukking en dood.
