Fabrikanten gebruiken natriumbenzoaat vaak als een antimicrobieel middel in frisdranken en andere voedingsmiddelen. In 2005 onthulde de Amerikaanse Food and Drug Administration dat het natriumbenzoaat in sommige frisdranken reageerde met vitamine C en vergelijkbare zuren om het carcinogeen benzeen te vormen. Het duurde niet lang na deze aankondiging dat persbureaus zoals de BBC en internetblogs gelijk stonden met vernietigende koppen over kankerdrankjes die in de schappen lagen opgeslagen.
Reactie Ontdekking
Hoewel de media rond 2005 de bezorgdheid van het publiek over benzeen in voedingsmiddelen opwekten, ontdekten onderzoekers voor het eerst de reactie tussen natriumbenzoaat en vitamine C, ook bekend als ascorbinezuur, aan het begin van de jaren negentig. Het baanbrekende onderzoek verscheen voor het eerst in 1993 in het Journal of Agriculture and Food Chemistry. Onderzoekers Lalita K. Gardner en Glen D. Lawrence schetsten de exacte chemische reactie die plaatsvindt tussen natriumbenzoaat en vitamine C om benzeen te produceren, en waarschuwden dat dit reactie zou een zorg moeten zijn voor de voedingsindustrie.
Eerste FDA-bevindingen
Het veilige niveau van benzeen dat toelaatbaar is in drinkwater is minder dan 5 delen per miljard, zoals vastgesteld door het U.S. Environmental Protection Agency. In november 2005 onderzocht de FDA de resultaten van haar Total Diet Study - die voedsel bemonsterde tussen 1995 en 200. De EPA vond 10 frisdranken uit bijna 200 monsters die meer dan 5 delen per miljard benzeen bevatten. Van deze dranken hadden er negen natriumbenzoaat en ascorbinezuur toegevoegd, en één - een cranberrydrank - had alleen ascorbinezuuradditieven.
Vervolgonderzoek
De FDA bleef dranken testen voor verhoogde benzeenniveaus tussen 2005 en mei 2007. Een meerderheid van de onderzochte producten bevatte minder dan de limiet van 5 delen per miljard. Fabrikanten stopten of herformuleerden die producten die veilige benzeenniveaus overschreden. De FDA evalueerde ook de testmethoden van de Total Diet Study in 2006 en ontdekte dat sommige hogere benzeengetallen het resultaat waren van blootstelling aan warmte tijdens het testproces.
Vermindering van het benzeenvoorkomen
AIB International, een onafhankelijke auditor van voedselkwaliteit, merkt op dat fabrikanten een aantal voorzorgsmaatregelen kunnen nemen om de vorming van benzeen uit benzoaatzouten en ascorbinezuur te voorkomen. Stappen zoals het toevoegen van zoetstoffen, het verwijderen van zuurstof uit het voedsel, het verhogen van de pH-waarde van het voedsel boven de 2 en het vermijden van blootstelling aan licht of hitte kunnen allemaal de kansen op vorming van benzeen beperken. Fabrikanten die veilige werkwijzen volgen, kunnen effectief benzeen in hun voedselproducten voorkomen.
