Bekend om zijn snelheid en robuuste lichamelijkheid, kan hockey een extreem gevaarlijke sport zijn vanwege de vlijmscherpe skates, swingende stokken en keiharde pucks, om nog maar te zwijgen van het gladde speeloppervlak. Spelers moeten uitgebreide uitrusting dragen om zichzelf te beschermen tegen de verschillende ontberingen van het spel. Ongelooflijk, de hockeyhelm, die het meest voor de hand liggende stuk veiligheidsuitrusting zou moeten zijn, maakte niet altijd deel uit van het standaarduniform.
Eerste helmen
Terwijl de eerste hockeyspeler om een beschermende helm aan te trekken nog steeds open staat voor debat, werd de Eddie Shore van Boston de eerste high-profile National Hockey League-ster die een helm droeg. In december 1933 controleerde Shore, een straffende verdediger voor de Bruins, Toronto's Ace Bailey en liet Bailey's onbeschermde hoofd crashen op het ijs. Bailey leed aan een gebroken schedel en stierf bijna. Hij herstelde, maar Bailey speelde nooit meer hockey. Geschokt door het incident, droeg Shore een helm voor de rest van zijn carrière. In die tijd bestond de helm echter uit weinig meer dan leerstroken die aan elkaar waren gestikt in een ruwe schedelkap en kinband.
Tragisch begin
Ondanks het Bailey-incident, bleven NHL-spelers terughoudend in het dragen van helmen totdat de tragedie opnieuw trof in januari 1968. Bill Masterton, een centrum voor de Minnesota North Stars, viel en sloeg zijn hoofd op het ijs in een wedstrijd tegen de Oakland-zeehonden, waardoor een fataal hersenaneurisma. Masterton werd de eerste en enige speler in de geschiedenis van NHL die stierf als gevolg van een incident op het ijs. Ongelooflijk genoeg duurde het nog tot 1979 voordat de helm verplicht werd, en zelfs toen was het alleen van invloed op spelers die meededen aan de competitie; veteranen hadden de keuze om er al dan niet een te dragen. De laatste NHL-speler zonder helm was Craig MacTavish, die in 1997 met pensioen ging.
Moderne helmen
Talloze fabrikanten, waaronder CCM, Bauer en Reebok, zijn de hockey-helmmarkt betreden. De meeste moderne hockeyhelmen hebben dezelfde algemene constructie, met een harde buitenschaal gemaakt van plastic en andere composietmaterialen die een reeks schuimvulling omhullen, ontworpen om het hoofd te dempen. Hockeyhelmen hebben ook ventilatieopeningen voor koeling en verstelbare kinriemen voor een precieze pasvorm.
Extra bescherming
Jonge hockeyspelers en alle middelbare school en collegiale spelers in de Verenigde Staten moeten een helm dragen met volledige kooien die het hele gezicht beschermen. Canadese juniorspelers hoeven geen kooien te dragen, hoewel velen kiezen voor heldere vizieren die zich vanaf de helm uitstrekken om hun ogen te beschermen tegen valse stokken en pucks. Hoewel ze vrij zijn om kooien of vizieren te dragen, mijden veel NHL-spelers nog steeds de extra bescherming, waarbij kooien alleen worden gezien wanneer spelers herstellen van een gezichtsblessure.
