Het hepatitis C-virus of HCV tast de lever aan en na verloop van tijd kan aanhoudende infectie de lever ernstig beschadigen. De Centers for Disease Control and Prevention meldt dat 5 tot 20 procent van de mensen met onbehandelde hepatitis C na 20 tot 30 jaar ernstige leverbeschadiging ontwikkelt, cirrose genaamd. In de laatste stadia van hepatitis C decomprimeert de cirrotische lever - wat betekent dat de littekens zo groot zijn dat de lever begint te falen. Alle vele belangrijke functies van de lever lijden, wat leidt tot verschillende ernstige complicaties. Chronische HCV-infectie verhoogt ook het risico op het ontwikkelen van een vorm van leverkanker die hepatocellulair carcinoom of HCC wordt genoemd. Tot 5 procent van de mensen sterft aan de gevolgen van de laatste fase van hepatitis C. Gelukkig is de HCV-therapie de afgelopen jaren veel effectiever geworden en kan een succesvolle behandeling deze levensbedreigende complicaties van gevorderde hepatitis C bij de meeste mensen voorkomen.
Leverfalen effecten
De lever verwijdert giftige stoffen uit het lichaam, breekt oude rode bloedcellen af en metaboliseert bloedeiwitten. Andere belangrijke functies zijn het maken van gal om het vet in de voeding te verteren en eiwitten te maken die het bloedstolsel helpen produceren. Met gedecompenseerde cirrose van HCV kan de zwaar beschadigde lever niet al deze essentiële functies uitvoeren. Bijvoorbeeld, een bijproduct van de afbraak van rode bloedcellen, bilirubine genaamd, bouwt zich op in de bloedbaan omdat het niet normaal wordt gemetaboliseerd. Dit veroorzaakt vergeling van de huid en ogen of geelzucht. Verminderde bloedfiltratie veroorzaakt ook accumulatie van toxische stoffen in de bloedbaan. Ontoereikende productie van bloedstollingsfactoren en andere belangrijke eiwitten leidt tot andere complicaties.
Bovendien maakt uitgebreide leverbeschadiging het moeilijk voor bloed om normaal door de lever te stromen. Dit creëert een doorbloedback-up, portale hypertensie genaamd, die leidt tot vergroting van de aderen in het spijsverteringsstelsel en de buikhuid. Vloeistof lekt uit de vergrote aderen in de weefsels. De milt en nieren zwellen ook op, functioneren niet goed en worden uiteindelijk afgesloten.
Tekenen en symptomen
Portale hypertensie is de bron voor veel van de tekenen en symptomen die worden gezien bij de laatste stadia van hepatitis C. Enkele tekenen van complicaties door portale hypertensie zijn: - prominente aders onder de huid, vooral over de buik, borst en gezicht. - Bloederig braken door vergrote aders langs de slokdarm, ook wel varices genoemd. - Aambeien en bloederige of zwarte ontlasting. - Vloeistofophoping in de buik, ascites en benen genaamd. - Bloedarmoede.
Verminderde functie van de lever veroorzaakt verschillende andere tekenen en symptomen met hepatitis C in het eindstadium, waaronder:
- Blauwe plekken of petechiën, dit zijn kleine paarse of rode vlekken van bloedingen onder de huid. - Geelzucht en jeuk. - Verwarring, prikkelbaarheid en slaapproblemen. - Uitputting, kortademigheid en spierafbraak. - Onregelmatige of afwezige menstruatie bij vrouwen. - Borstvergroting bij mannen. - Verlies van lichaamshaar.
HCV en leverkanker
Het risico op het ontwikkelen van HCC is 20 keer hoger in een persoon die HCV heeft dan iemand die niet is geïnfecteerd, volgens het National Cancer Institute. Het risico is het grootst bij mensen met cirrose van HCV, die een kans van 2 tot 8 procent hebben om met HCC per jaar te worden gediagnosticeerd. Net als andere kankerverwekkende virussen veroorzaakt HCV een uitgebreide ontsteking die voornamelijk op de lever is gericht. Chronische hepatitis C leidt ook tot leverlittekens. Langdurige ontsteking en littekens maken de lever vatbaar voor de ontwikkeling van kanker.
Bovendien veroorzaakt leverschade veroorzaakt door HCV dat levercellen zich snel vermenigvuldigen. Deze snelle vermenigvuldiging van de levercellen kan genetische schade veroorzaken die uiteindelijk tot de ontwikkeling van kanker leidt. Gelukkig kan succesvolle antivirale behandeling van HCV het risico op het ontwikkelen van HCC verminderen. Vanwege de introductie van nieuwe behandelingsregimes die in 2011 beginnen en die effectiever en beter worden getolereerd, hopen onderzoekers dat hepatitis C-gerelateerde ziekten, waaronder HCC, in de toekomst zullen afnemen.
Behandeling van laatste fase hepatitis C
Helaas kan gedecompenseerde cirrose niet worden teruggedraaid. De behandeling is gericht op het minimaliseren van symptomen, complicaties en verdere schade. Antivirale geneesmiddelen kunnen worden voorgeschreven in een poging om HCV uit het lichaam te verwijderen. Direct werkende antivirale middelen, of DAA's, bestrijden HCV door stappen in de levenscyclus van het virus te blokkeren. Specifieke geneesmiddelenregimes worden gekozen op basis van de variant van het virus, bekend als het HCV-genotype. Medicijnen kunnen ook worden voorgeschreven om symptomen te beheersen, zoals vochtophoping, misselijkheid en jeuk. Andere geneesmiddelen kunnen worden gebruikt om ammoniak in de bloedbaan te verminderen, die kan accumuleren met leverfalen en complicaties van het zenuwstelsel kan veroorzaken.
Voor de behandeling van ernstige ascites kan het nodig zijn de vloeistof periodiek te laten weglopen. Als esophageale varices gevaarlijk groot worden, kunnen medicijnen en procedures nodig zijn. Als HCC zich ontwikkelt, kan de behandeling chirurgie, bestralingstherapie, chemotherapie of een andere vorm van therapie omvatten.
De enige definitieve behandeling voor leverziekte in het eindstadium van HCV is een levertransplantatie. Volgens CDC is chronische HCV-infectie de belangrijkste indicatie voor levertransplantaties in de Verenigde Staten. Kandidaat worden voor een levertransplantatie is een complex proces dat een intensieve medische evaluatie vereist.
Medisch adviseur: Tina St. John, M.D.
