De lever speelt een vitale rol in de meeste metabole processen. Een van deze processen is de ontgifting van ammoniak in het bloed. Ammoniak is een bijproduct van het normale eiwitmetabolisme en wordt geproduceerd door bacteriën in de darmen. Wanneer de lever beschadigd is, kan het ontgiftingsproces verstoord zijn en stijgende ammoniakspiegels in het bloed veroorzaken. Hoge concentraties ammoniak in het bloed kunnen problemen veroorzaken in verschillende organen, met name in de hersenen.
Eiwit metabolisme
De lever speelt een sleutelrol bij de afbraak en recycling van eiwitten. Aminozuren - de bouwstenen van eiwitten - bevatten stikstof. Wanneer een dieet veel eiwit bevat of niet genoeg koolhydraten, metaboliseert het lichaam aminozuren voor energie. Aminozuurmetabolisme verwijdert de stikstof in de vorm van ammoniak. De lever zet ammoniak gewoonlijk om in ureum, een veel minder giftige stof die vervolgens door de nieren wordt uitgescheiden.
De rol van de spier
Spierweefsel speelt ook een belangrijke rol bij de omzetting van ammoniak in minder gevaarlijke verbindingen. Helaas treedt spierverlies vaak op als gevolg van een leveraandoening. De redenen voor dit verspillen zijn niet helemaal duidelijk, maar het is waarschijnlijk het gevolg van een combinatie van ondervoeding, inactiviteit en de verstoring van de normale rol van de lever bij het maken van eiwitten. De combinatie van leverziekte en spieratrofie veroorzaakt een grote afname van het vermogen van het lichaam om ammoniak te ontgiften.
Leverziekte
Elke aandoening die levercellen beschadigt - waaronder alcoholische cirrose, virale hepatitis en leververvetting - kan het vermogen van de lever om ammonia te ontgiften verminderen en tot stijgende ammoniakspiegels in het bloed leiden. Bovendien veroorzaakt leverziekte vaak een bloeding in het spijsverteringskanaal. Bloeden in de darmen veroorzaakt een verhoogde ammoniakproductie omdat de bacteriën in de darm de bloedeiwitten verteren.
Effecten van hoge ammoniakniveaus
De ernstigste effecten van hoge ammoniakgehaltes komen voor in de hersenen. Een aandoening die hepatische encefalopathie wordt genoemd, gaat vaak gepaard met ernstige leveraandoeningen. Het wordt gekenmerkt door persoonlijkheids- en gedragsveranderingen, verwarring en tremoren. Ernstige gevallen kunnen leiden tot coma en de dood. Hoewel ammoniak niet de enige factor is bij leveraandoeningen die bijdraagt aan hepatische encefalopathie, speelt het typisch een leidende rol. Behandelingen die de ammoniakconcentraties in het bloed verlagen, zijn gewoonlijk minstens gedeeltelijk effectief bij het verbeteren van de hepatische encefalopathiesymptomen.
Behandeling van hoge ammoniakniveaus
Een eiwitbeperkt dieet is de eerste stap in de behandeling van hoge ammoniakgehaltes. Dit wordt meestal gecombineerd met toediening van vezelsupplementen en laxeermiddelen om de stoelgang te vergroten en ammonia uit de darm te spoelen. Antibiotica kunnen worden voorgeschreven om het aantal bacteriën in de darm te verminderen en de hoeveelheid ammoniak in de darm te verminderen. Als de ammoniakconcentraties gevaarlijk hoog blijven, kan levertransplantatie een overweging zijn.
