De verbinding met het immuunsysteem
Het immuunsysteem wordt door het National Cancer Institute gedefinieerd als een complex systeem van cellen, organen en weefsels die het lichaam beschermen tegen bacteriën, virussen en micro-organismen die proberen het binnen te vallen. Wetenschappers en onderzoekers weten al jaren dat er een verband bestaat tussen stress en het immuunsysteem. Een rapport in de editie van Psychological Bulletin uit november 1990 stelt dat stress het immuunsysteem onderdrukt en dat het immuunsysteem zich na verloop van tijd niet aanpast, maar in plaats daarvan blijft slijten. Wat bedoeld was om het lichaam te beschermen, begint het te schaden als het niet gereguleerd is. Het effect van stress op het immuunsysteem is in verband gebracht met kanker, AIDS en andere auto-immuunziekten.
Te veel stress
De manier waarop stress het immuunsysteem beïnvloedt, is gecompliceerd maar wordt goed uitgelegd door Harrison Wein, Ph. D, in de National Institutes of Health-nieuwsbrief 'Word on Health'. In het artikel "Stress and Disease: New Perspectives," stelt Dr. Wein dat stress een hormoon in het lichaam produceert dat cortisol wordt genoemd. De hersenen herkennen cortisol als het "vecht of vlucht" hormoon en wanneer het wordt geproduceerd, worden andere lichaamsfuncties stopgezet totdat de stressvolle situatie voorbij is. Dit is de manier van het lichaam om voor een onmiddellijke noodsituatie te zorgen. Het immuunsysteem ontvangt ook signalen om te vertragen terwijl cortisol zijn werk doet. Maar met chronische stress blijft het immuunsysteem in een lage versnelling, waardoor het lichaam kwetsbaar is voor infecties en ziekten. Veelvoorkomende ziekten die worden veroorzaakt of verergerd door stress zijn hart- en vaatziekten, spijsverteringsproblemen, huidaandoeningen en een slechte geheugenfunctie.
Te weinig stress
Volgens Dr. Wein kan je ook te weinig stress in het lichaam hebben. Als dat gebeurt, is er geen systeem dat het immuunsysteem onder controle houdt. Wanneer het immuunsysteem wordt verlaten om te doen wat het wil, begint het vaak gezonde indringers aan te vallen, en wanneer dat gebeurt, kun je ontstekingsziekten ontwikkelen, zoals artritis of tendinitis. De algemene bevolking hoeft zich echter geen zorgen te maken over te weinig stress.
Stressbestrijding voor immuunfunctie
De Mayo Clinic meldt dat wanneer de niveaus van stresshormonen dalen, andere lichaamsprocessen zoals hartslag en immuunfunctie weer normaal worden. Als de cortisolspiegel daalt, beginnen de cellen van het immuunsysteem hun rol van het beschermen van het lichaam te hervatten.
Hoewel je niet alle stress kunt vermijden die je tegenkomt, kun je leren hoe je je reactie kunt beheersen. Door op een gezonde manier met stress om te gaan, worden de negatieve gevolgen voor het immuunsysteem zo klein mogelijk. De Mayo Clinic beveelt meditatie, beweging, counseling en goede interpersoonlijke relaties aan als constructieve manieren om met de dagelijkse uitdagingen van het leven om te gaan.
