Cholesterol speelt een vitale rol in celmembranen, beweging van vet door het bloed en de synthese van bepaalde hormonen. Omdat cholesterol zo'n belangrijk molecuul is, synthetiseert de menselijke lever cholesterol en distribueert het via het bloed in het lichaam. Maar genetica en voedingsfactoren kunnen de normale mechanismen die de cholesterolproductie en afgifte in de lever reguleren verstoren, mogelijk leidend tot potentieel schadelijke niveaus van cholesterol in het bloed.
Genetica
Genetica speelt een belangrijke rol bij hoog cholesterol. Hoewel de meeste gevallen van hoog cholesterol gepaard gaan met een aantal momenteel onbekende genetische factoren in een complexe interactie met het dieet, zijn er enkele relatief zeldzame soorten hoog cholesterol die worden veroorzaakt door variaties van enkele genen die illustreren hoe belangrijk de genetische bijdrage kan zijn. Verschillende defecten van enkele genen in het cholesterolreguleringsmechanisme zijn geïdentificeerd. Elk van hen resulteert in een bepaalde mate van hoog cholesterolgehalte dat begint in de vroege kinderjaren. De ernstigste aandoeningen, zoals familiaire hypercholesterolemie, veroorzaken direct onder de huid afzettingen van cholesterol en leiden tot de dood door hartziekten op de leeftijd van 20 of 30. Hoewel deze aandoeningen zeldzaam zijn, wijzen zij op het dramatische effect dat genetische variatie kan hebben op cholesterol regulatie. Milder en vaker voorkomende gevallen van hoog cholesterol worden ongetwijfeld ten minste gedeeltelijk veroorzaakt door subtielere combinaties van genvariaties die nog moeten worden bepaald.
Dieetvet
Een van de belangrijkste functies van cholesterol is om te helpen bij het transport van vet door het bloed. De lever verpakt vetmoleculen met cholesterol in deeltjes die lipoproteïnen worden genoemd die in het bloed worden afgegeven. Lipoproteïnedeeltjes hebben verschillende dichtheden en hoge niveaus van lipoproteïne met lage destructie, of LDL, zijn geassocieerd met verhoogde kransslagader en andere vaatziekte. Bepaalde soorten voedingsvet zijn bekend om het LDL-gehalte te verhogen. Transvet, een door de mens gemaakt product dat in sommige bewerkte voedingsmiddelen wordt aangetroffen, wordt met name genoteerd voor het veroorzaken van ongunstige veranderingen in cholesterol. Verzadigde vetten, die worden aangetroffen in kokosnoten en dierlijke producten zoals vlees en volle melk, staan er ook om bekend LDL te verhogen, hoewel hun exacte rol bij het bevorderen van vaatziekten controversieel is.
fructose
Fructose is een soort van eenvoudige suiker die wordt gevonden in kleine hoeveelheden in fruit en in veel grotere hoeveelheden in geconcentreerde zoetstoffen zoals honing, high-fructose glucosestroop en sucrose, of tafelsuiker. In tegenstelling tot de andere eenvoudige suikers, glucose en lactose, kan fructose alleen door de lever worden gemetaboliseerd. Hoewel kleine hoeveelheden fructose, zoals die in typische porties van hele vruchten worden gevonden, kunnen worden gebruikt om de energiebehoeften van de lever aan te vullen, zijn er grote doses, die het gevolg zijn van het nuttigen van grote hoeveelheden frisdrank of andere producten met geconcentreerde zoetstoffen, getoond om de lever een bijzonder gevaarlijk type cholesterol te laten synthetiseren, bekend als lipoproteïne met zeer lage dichtheid, of VLDL. In een artikel in het nummer van de American Journal of Clinical Nutrition van juni 2009 bleek bijvoorbeeld dat grote doses fructose de VLDL-niveaus met 51 procent verhoogden bij normale personen en 110 procent met diegenen met een familiegeschiedenis van diabetes.
