De meeste Amerikanen consumeren meer natrium dan goed is voor hun gezondheid, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Het lichaam heeft een bepaalde hoeveelheid natrium nodig voor een goede dagelijkse werking. Natrium helpt de bloeddruk en het volume te regelen en is noodzakelijk voor een goede zenuw- en spierfunctie. Natrium voegt ook smaak toe aan voedingsmiddelen en fungeert als conserveermiddel. Te veel natrium kan echter het risico op verschillende ziekten verhogen. Het ministerie van Landbouw en de Food and Drug Administration verbieden voedselproducenten om een product "gezond" te etiketteren als het meer dan 480 mg natrium bevat.
Aanbevolen niveaus
Natrium kan van nature in voedingsmiddelen worden gevonden. De meeste mensen hoeven niet zoveel natrium aan hun dieet toe te voegen om voldoende dagelijkse voeding te krijgen. De American Heart Association beveelt aan elke dag minder dan 1.500 milligram natrium te eten. Voedselproducenten zijn volgens de federale wetgeving verplicht om het natriumgehalte van verpakte levensmiddelen op hun voedingsetiketten te printen. Tafelzout, of natriumchloride, is 40 procent natrium, met 1 theelepel zout dat 2300 milligram natrium bevat, dezelfde hoeveelheid die door de Food and Nutrition Board is vastgesteld als het aanvaardbare bovengrensniveau van natrium voor volwassenen en adolescenten ouder dan 14 in 2004.
Natriumtoxiciteit
Als de natriumconcentratie in het lichaam hoger is dan de nieren kunnen verwerken en uitscheiden, kan dit een toxisch effect hebben, waardoor nierfalen en een verhoogd risico op nieraandoeningen kunnen ontstaan. Toxiciteit door te veel zout te eten kan ook buikkrampen, diarree, misselijkheid en braken veroorzaken. Hypernatriëmie, of abnormaal hoge natriumspiegels in het bloed is normaal een gevolg van onvoldoende water en zelden het gevolg van te veel natrium in het dieet. Symptomen van milde hypernatriëmie zijn lage bloeddruk, flauwvallen, duizeligheid en verminderde urineproductie, terwijl symptomen van ernstige hypernatriëmie zijn: snelle hartslag, hoge bloeddruk, ademhalingsmoeilijkheden, convulsies, coma en overlijden.
Hoge bloeddruk en hart- en vaatziekten
Zo hoog als 97 procent van de Amerikaanse kinderen en adolescenten te veel natrium consumeren, volgens de AHA. Te veel natrium kan de bloeddruk verhogen door vocht in het lichaam vast te houden. Dit kan een hoge bloeddruk veroorzaken, een belangrijke risicofactor voor hart- en vaatziekten. Hoge bloeddruk kan ook leiden tot orgaanschade in de nieren, het hart en de bloedvaten.
Andere risico's
Natrium kan ook het risico op hartfalen, beroerte en osteoporose verhogen. Natrium bevordert ook de calciumuitscheiding via de urine, wat in verband is gebracht met een verhoogd risico op nierstenen. Verschillende studies koppelen zoutrijke diëten met verhoogde incidenten van maagkanker, of maagkanker, zoals een studie uit 2005 in "Cancer Science", die een nauwe coorelatie trof bij Japanse immigrantenpopulaties tussen hun hoge zoutinname en sterfte aan maagkanker.
