Onvoldoende inname van essentiële vitamines en voedingsstoffen heeft repercussies op het hele lichaam. Een van de meest zorgwekkende is de effecten ondervoeding kan hebben op de hersenen. Dit orgaan - belast met denken, emoties en het aanzetten tot lichamelijke functies - heeft goede voeding nodig vanaf het moment dat je in de baarmoeder bent door ouderdom. Als de hersenen niet van voeding worden voorzien, kan dit blijvende gevolgen hebben. Ondervoeding bij kinderen kan in latere jaren problemen veroorzaken.
Hersenontwikkeling
Maternale voeding speelt een cruciale rol in de ontwikkeling van de hersenen van baby's. Naarmate baby's blijven groeien, veranderen ook de hersenen aanzienlijk. De neuronen of zenuwcellen, baby's worden geboren met aanpassing en reageren op hun nieuwe omgeving, waardoor verbindingen centraal staan in ontwikkeling. Duizenden van deze neurale verbindingen - synapsen genoemd - ontwikkelen en veranderen naarmate kinderen ouder worden. Zo beginnen baby's vanaf twee maanden kennis te nemen van objecten in hun omgeving als gevolg van neurale activiteit waarbij het gezichtsvermogen is betrokken. Slechte voeding kan deze complexe hersenactiviteiten echter vertragen of beperken.
Leerproblemen
Ondervoeding is een risicofactor voor het ontwikkelen van leerstoornissen. Een laag geboortegewicht - dat mogelijk afkomstig is van slechte maternale voeding - kan ook het risico op het ontwikkelen van deze neurologische aandoeningen verhogen. Vooral een tekort aan mineraal ijzer kan de kans op het ontwikkelen van een leerstoornis vergroten. Deze neurologische omstandigheden beïnvloeden de manier waarop de hersenen leren en reageren op bepaalde situaties. Structurele verschillen in de hersenen kunnen bijvoorbeeld van invloed zijn op het vermogen om wiskundige concepten te lezen of te begrijpen. Sommige mensen met een verstandelijke handicap hebben problemen met de cognitieve functie of reageren op sociale signalen.
Mentale retardatie
Voortdurende of ernstige ondervoeding beperkt de hersengroei en kan resulteren in mentale retardatie. Mensen met een verstandelijke handicap hebben abnormale niveaus van cognitief en mentaal functioneren. Dit beïnvloedt hun vermogen om de taken van het dagelijks leven te leren en te beheersen. Kinderen die geen normale motoriek hebben of traag zijn in het bereiken van ontwikkelingsmijlpalen, hebben mogelijk enige mate van vertraging. Minder ernstige gevallen kunnen echter pas worden opgemerkt als ze op school zitten en niet in staat zijn om academische activiteiten op zich te nemen.
Geriatrische effecten
Ondervoeding bij kinderen kan ook op latere leeftijd cognitieve problemen veroorzaken, volgens een onderzoek uit 2010 in het tijdschrift "Social Science & Medicine." Dr. Zhenmei Zhang en haar collega-onderzoekers evalueerden gegevens van 15.444 ouderen die deelnamen aan de Chinese Longitudinale Longevity Survey. Ze ontdekten dat oudere mannen die ondervoeding tijdens de jeugd ervoeren een 29 procent grotere kans hadden om na 65-jarige leeftijd cognitieve stoornissen te krijgen; vrouwen in dezelfde leeftijdsgroep hadden 35 procent meer kans op verminderde hersenfunctie.
