De hersenen zijn misschien wel de laatste grens van de biologie. Hoewel vooraanstaande psychologen en psychoanalytici theorieën over psychologische ontwikkeling hebben ontwikkeld en uitgebreid, zijn er nog steeds veel aspecten van hersenontwikkeling en -functie die de wetenschap niet volledig begrijpt. Gebruik van beschikbare informatie om psychologische ontwikkeling in de vroege kinderjaren te begrijpen, kan ouders en zorgverleners helpen om een gezonde, stimulerende omgeving voor kinderen te bieden.
Sociaal-emotionele ontwikkeling
Psychoanalyticus Erik Erikson theoretiseerde dat mensen door acht stadia van sociaal-emotionele ontwikkeling heengaan van geboorte tot ouderdom. In elke fase wordt een persoon geconfronteerd met een conflict. Zijn omgeving en ervaringen bepalen of hij een positieve of negatieve persoonlijkheidskenmerken ontwikkelt als gevolg van het conflict. De vier fasen die plaatsvinden vanaf de kindertijd tot de vroege adolescentie informeren de ontwikkeling van hoop, wil, doel en vertrouwen.
Cognitieve ontwikkeling
Ontwikkelingspsycholoog Jean Piaget ontwikkelde een theorie om uit te leggen hoe de geest nieuwe informatie verwerkt, door te stellen dat kinderen door vier cognitieve stadia heengaan, van de kindertijd tot de adolescentie. Vanaf de geboorte tot de leeftijd van 2, bevinden kinderen zich in het sensorimotorische stadium, gekenmerkt door het gebruik van zintuigen en reflexen om de omgeving te begrijpen. Het pre-operatieve stadium, dat duurt van ongeveer 2 tot 7 jaar, wordt bepaald door communicatie door middel van taal en symboliek. Tijdens de concrete fase, die duurt tot de vroege adolescentie, verbeteren de abstracte kennis en redeneervaardigheden van kinderen.
Morele ontwikkeling
Psycholoog Lawrence Kohlberg's theorie van morele ontwikkeling breidde zich uit over de theorie van Piaget. Moraliteit in de vroege kinderjaren wordt gekenmerkt door de overtuiging dat regels absoluut zijn en dat acties goed of fout zijn. Typisch, vroeg een kind om uit te leggen waarom het verkeerd is om iets slechts te doen dat misschien naar straf verwijst, misschien door te antwoorden, "omdat je misschien in de problemen komt." De meeste kinderen kunnen geen morele grijze gebieden begrijpen tot de midden adolescentie. De vroege kindertijd van de moraal wordt preconventioneel genoemd omdat kinderen zichzelf niet als leden van de samenleving zien.
Omgevingsinvloeden
Hoewel de wetenschappelijke gemeenschap blijft debatteren over hoe het brein werkt, lijdt het geen twijfel dat omgeving en ervaringen een belangrijke rol spelen in de psychologische ontwikkeling van een kind. Zoals het Zero to Three-centrum zegt: "Responsieve relaties met consistente primaire zorgverleners helpen positieve gehechtheden te creëren die een gezonde sociaal-emotionele ontwikkeling ondersteunen." Deze vroege relaties beïnvloeden de sociale en emotionele ontwikkeling gedurende de rest van de kindertijd.
Psychische stoornissen
Jonge kinderen kunnen lijden aan verschillende psychische stoornissen. Schattingen van de prevalentie variëren sterk, maar het Nationaal Centrum voor kinderen in armoede meldt dat maar liefst 11 procent van de kinderen jonger dan 5 jaar last heeft van angststoornissen en fobieën en tot 26 procent een oppositionele opstandige stoornis. Andere psychische stoornissen die in de vroege jeugd veel voorkomen zijn aandachtstekort / hyperactiviteitsstoornis en gedragsstoornissen.
