Neurotransmitters en neuronen
De hersenen bestaan uit een grote groep cellen die neuronen worden genoemd. Neuronen zijn de functionele eenheid van de hersenen en controleren alle neurologische processen, inclusief gedachten en gedrag. Het zenuwstelsel is in wezen een groep onderling verbonden neuronen. Neuronen communiceren met elkaar via kleine knooppunten genaamd synapsen. Neuronen gebruiken speciale chemische boodschappers, neurotransmitters genaamd, om over deze synapsen te communiceren. Neurotransmitters worden door één neuron in de synaps afgegeven en binden vervolgens aan de andere neuronen. Deze neurotransmitters kunnen andere neurotransmitters activeren of ervoor zorgen dat ze minder actief zijn. Dopamine is een neurotransmitter die neuronen in veel verschillende delen van de hersenen kan activeren.
Dopamine en schizofrenie
Een van de functies van dopamine is om gedachten en besluitvorming te beheersen. Dopamine fungeert als een soort van poortwachter waarvoor impulsen en gedachten bewust worden en waarop kan worden gereageerd. Neuron signalen die resulteren in hoge niveaus van dopamine kunnen doorgaan. Een artikel uit 2005 in het "Journal of Computational Neurology" legt uit dat dopamine de drijvende kracht is achter het genereren van ideeën en de creatieve drive.
Dr. Chudler van de universiteit van Washington legt ook uit hoe dopamine verband kan houden met bepaalde psychiatrische stoornissen, zoals schizofrenie. Hoge concentraties dopamine zouden in theorie een stroom van gedachten en impulsen door de hersenen kunnen laten stromen, wat leidt tot hallucinaties en waanideeën die kenmerkend zijn voor schizofrenie. Veel geneesmiddelen die worden gebruikt voor de behandeling van schizofrenie (ook bekend als antipsychotica) werken door dopamine-niveaus in de hersenen te verlagen of dopamine-effecten te blokkeren.
verslaving
Afgezien van zijn rol in het overzien van gedachten, acties en gedrag, heeft dopamine ook een zeer belangrijke rol in motivatie. In juni 2009 publiceerde "Nature" een artikel dat deze andere functie van dopamine helpt beschrijven. Dopamine-gevoelige neuronen zijn sterk geconcentreerd in een deel van de hersenen dat de substantia nigrans wordt genoemd. Dit deel van de hersenen regelt het gevoel van plezier en motivatie. Plezierige sensaties zorgen ervoor dat dopamine in de hersenen vrijkomt, waardoor deze neuronen actief worden. Dit mechanisme ligt ten grondslag aan de euforie die wordt veroorzaakt door verslaving aan stimulerende middelen (zoals amfetaminen), verdovende middelen en alcohol. Het gebruik van deze stoffen zorgt ervoor dat een plotselinge uitbarsting van dopamine wordt afgegeven aan de substantia nigrans, die aan de hersenen communiceert dat er iets heel plezierigs aan de hand is. Deze dopamine-golf is ook verantwoordelijk voor het genereren van de hoge motivatie voor de aanschaf van meer drugs of alcohol.
