Hersenatrofie is krimpen van de hersenen veroorzaakt door het verlies van zijn cellen, neuronen genoemd. Er kunnen twee soorten hersenatrofie optreden; gegeneraliseerd en focaal. Gegeneraliseerde atrofie verwijst naar neuronverlies in de hele hersenen en focale atrofie verwijst naar neuronverlies in een specifiek hersengebied.
Symptomen van significante hersenatrofie omvatten progressieve cognitieve stoornissen waarbij meerdere cognitieve functies betrokken zijn, ook bekend als dementie, toevallen en afasie, wat de verstoring is in het begrijpen of produceren van taal of beide. In sommige gevallen kan hersenatrofie normaal en verwacht zijn en soms te voorkomen. Andere oorzaken zijn echter geassocieerd met ziekteprogressie of hersenletsel. Het kennen van de oorzaken kan mensen in staat stellen om te doen wat ze kunnen om een gezond brein zo lang mogelijk te behouden.
Normaal ouder worden
Normale veroudering veroorzaakt atrofie van de hersenen. Het verouderende brein krimpt met gemiddeld 1,9 procent elke 10 jaar. Het begint in de jongvolwassenheid, maar wordt prominenter wanneer personen hun zestiger jaren bereiken. Mensen kunnen naar verluidt een half procent tot 1 procent van het hersenvolume per jaar verliezen na de leeftijd van 60 jaar. Dit komt doordat het aantal cellen in de hersenen afneemt met de leeftijd, wat resulteert in gegeneraliseerde atrofie. Sommige delen van de hersenen kunnen meer krimpen dan andere, zoals de hippocampus, die bij het geheugen is betrokken.
Het algehele cognitieve functioneren kan echter onaangetast blijven als mensen ouder worden. De hersenen worden mogelijk minder efficiënt, maar kunnen het werk nog steeds doen. Onderzoek toont ook aan dat oefeningen voor zowel de hersenen als het lichaam helpen de hersenatrofie te verminderen.
Ziekte, beroerte en traumatisch hersenletsel
Verschillende ziekten kunnen een significante atrofie van de hersenen veroorzaken. Progressieve neurodegeneratieve ziekten van de hersenen, zoals de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Huntington, corticobasale degeneratie, posterieure corticale atrofie, meervoudige systeematrofie en progressieve supranucleaire verlamming, veroorzaken verhoogde tarieven van hersenatrofie. Ze veroorzaken in eerste instantie focale atrofie van specifieke hersenregio's en ontwikkelen zich vervolgens geleidelijk tot gegeneraliseerde atrofie waarbij de hele hersenen betrokken zijn, wat uiteindelijk de dood tot gevolg heeft.
Infectieziekten kunnen ook hersenatrofie veroorzaken door de pathogenen die hersencellen aanvallen of door de ontstekingsreactie van de hersenen op de aanwezigheid ervan. Een beroerte kan hersenatrofie veroorzaken door de normale bloedstroom van de hersenen te onderbreken. De gebieden van de hersenen die geen bloed ontvangen beginnen snel te sterven, waardoor atrofie, potentiële cognitieve gebreken of de dood worden veroorzaakt. Traumatisch hersenletsel kan via hetzelfde mechanisme als een beroerte werken door het bloed te belemmeren en ook direct weefselbeschadiging veroorzaken.
Vitamine tekort
Een tekort aan vitamine B12 kan resulteren in een significante atrofie van de hersenen. Een studie uitgevoerd aan de Universiteit van Oxford toonde aan dat gezonde vrijwilligers met lage, maar normale niveaus van vitamine B12 meer hersenvolumeverlies hadden dan gezonde vrijwilligers met hogere niveaus. Dit type atrofie is te voorkomen en vaak omkeerbaar als stappen om de B12-niveaus te verbeteren zijn geïmplementeerd.
Overmatig gebruik van alcohol
Een studie uitgevoerd door de John Hopkins Bloomberg Public School of Health toonde aan dat alcohol drinken samenhangt met een afname van het hersenvolume. Concreet toonde het aan dat het drinken van meer dan 14 drankjes per week resulteert in een significante krimping van de hersenen. Hoe meer mensen drinken, hoe groter het volumeverlies per jaar. Geslacht leek in wisselwerking te staan met alcoholinname, omdat er bij vrouwen meer hersenvolume verloren ging, ook al dronken ze minder per week dan mannen.
