Eenendertig paar zenuwen verlaten het ruggenmerg door openingen in de wervelkolom. Dit zijn spinale zenuwen. Er zijn vier hoofdgebieden van de wervelkolom: de cervicale wervelkolom of nek; de thoracale wervelkolom of borst; de lumbale wervelkolom, of onderrug; en het sacrum of staartbeen. Onder het heiligbeen markeert een klein bot genaamd de stuitbeen het einde van de wervelkolom. De zenuwen die het ruggenmerg verlaten worden genoemd naar hun overeenkomstige regio van de wervelkolom.
Sensorische functie
De achterste, of dorsale, wortels van spinale zenuwen dragen sensorische informatie van de gebieden die ze dienen terug naar de hersenen. Spine-Health legt uit dat het gebied van de huid waarvan een bepaalde zenuw sensorische informatie ontvangt, bekend staat als het "dermatoom" van die zenuw.
Bijvoorbeeld, de huid over de schouders stuurt sensorische informatie naar de vierde en vijfde cervicale zenuwen, ook bekend als C4 en C5. De C7-zenuw detecteert het gevoel in de middelvinger. De kleine tenen zenden sensorische informatie naar de eerste sacrale zenuw. Pijn of gevoelloosheid die specifiek is voor een dermatoom kan een symptoom zijn van schade aan de bijbehorende zenuwen.
Motor functie
De anterieure of ventrale wortels van spinale zenuwen dragen motorimpulsen van de hersenen naar de spieren, en instrueren hen om te bewegen. Schade aan een zenuw kan zwakte of zelfs verlamming veroorzaken in de spieren die het dient.
De heupzenuw is de grootste zenuw in het lichaam. Het verlaat de wervelkolom door een opening in het bekken, het sciatische foramen. Heupzenuwbeschadiging veroorzaakt meestal pijn langs de achterkant van de benen, maar orthopedisch chirurg Stewart Edelson van SpineUniverse zegt dat het ook zwakte in de beenbuigerspieren kan veroorzaken.
De thoracale zenuwen leveren motorische functies aan de spieren van de buik en borst, evenals de specifieke handspieren waarmee een persoon zijn vingers uit elkaar kan spreiden. De cervicale zenuwen dienen de spieren van arm en hand.
Autonomische functie
De spinale zenuwen reguleren ook de goede werking van interne organen. Dysfunctie in het autonome zenuwstelsel kan leiden tot levensbedreigende situaties.
Verziend ruggenmergletsel Bij peerondersteuning worden de symptomen van een dergelijke aandoening, autonome dysreflexie, beschreven als: "zweten, beukende hoofdpijn, tintelend gevoel in het gezicht en de nek, vlekkerige huid rond de nek en kippenvel." Autonome dysreflexie kan optreden als er een letsel aan het ruggenmerg boven het mid-thoracale niveau. Indien onbehandeld, is een individu met autonome dysreflexie kwetsbaar voor de mogelijkheid van een fatale beroerte.
