Het immuunsysteem is het netwerk van cellen en organen van het lichaam dat speciaal is ontwikkeld voor het bestrijden van infecties. Zwakke punten in het immuunsysteem kunnen aangeboren zijn, wat betekent dat iemand ermee wordt geboren of wordt verworven, veroorzaakt door externe factoren. Een persoon met verminderde immuniteit heeft een verhoogd risico op infecties en ziektes.
Congenital Immunodeficiencies
Het immuunsysteem is erg complex en bevat talloze soorten cellen en eiwitten die infecties bestrijden en het lichaam gezond houden. Een defect of mutatie in een van deze componenten kan leiden tot een aangeboren immunodeficiëntie, ook wel primaire immunodeficiëntie genoemd. Het meest voorkomende defect is IgA-deficiëntie, wat soms 1 op 333 mensen kan voorkomen en vaak asymptomatisch is; patiënten kunnen echter ook vaak last krijgen van sinussen, urinewegen en darminfecties. Het andere uiterste van primaire immunodeficiëntie is ernstige gecombineerde immunodeficiëntie, of SCID, die 1 op 50.000 mensen treft. In deze toestand is er een probleem met het lichaam dat T-cellen genereert en rijpe T-cellen ontwikkelen zich niet. Dit leidt tot ernstige levensbedreigende infecties, vooral van virussen en schimmels. Baby's geboren met SCID hebben een beenmergtransplantatie nodig om te overleven. Honderden andere primaire immunodeficiënties zijn beschreven die ergens tussen deze twee in termen van klinische ernst vallen, en nog veel meer moeten nog worden ontdekt.
Immunodeficiëntie vanwege virussen
Human Immunodeficiency Virus, of HIV, werd gekenmerkt in de vroege jaren 1980. HIV is een virus dat menselijke T-helpercellen infecteert en leidt tot een onvermogen om virussen en bepaalde parasieten te bestrijden. Vanaf 2006 was één op de 5000 mensen in de VS geïnfecteerd met het virus, terwijl in sommige Afrikaanse landen de prevalentie ruwweg een op de vijf mensen was. De behandeling voor HIV is combinatietherapie met zeer actieve antiretrovirale therapie of HAART, die doorgaans drie verschillende geneesmiddelen omvat. Dit medicatie-regime heeft de overleving op lange termijn voor patiënten met HIV sterk verbeterd en vertraagt de progressie naar AIDS, het verworven immunodeficiëntiesyndroom. Een ander virus dat ernstige verworven immunodeficiëntie kan veroorzaken, is het menselijke T-lymfotrofe virus of HTLV, dat het meest voorkomt in Japan en andere delen van Azië. Andere virussen zoals het Epstein-Barr-virus, dat mononucleosis veroorzaakt, en cytomegalovirus kunnen de normale immuniteit van het lichaam verstoren, maar de impact is meestal niet zo ernstig.
Immunodeficiëntie door ondervoeding
Een tekort aan bepaalde vitaminen en mineralen kan leiden tot een verminderde immuunsysteemfunctie. Vitaminen A, E en C, samen met zink, koper, ijzer en selenium, hebben allemaal aangetoond dat ze belangrijk zijn voor de functie van neutrofielen, T-cellen of antilichamen. Mensen met een slecht uitgebalanceerd dieet en mensen met een darmaandoening die een verminderde opname van voedingsstoffen veroorzaken, lopen risico.
Immunodeficiëntie vanwege andere ziekten
Vrouwen met het syndroom van Turner kunnen lage antilichaamspiegels, een slechte T-celfunctie en problemen met door neutrofielen gemedieerd doden van bacteriën hebben. Het syndroom van Down kan soortgelijke problemen veroorzaken. Mensen die aan sikkelcelziekte lijden, verliezen steevast de functie van hun milt in de loop van de tijd, en dit brengt hen in gevaar voor streptokokken pneumonie en salmonellabotinfecties. Cystic fibrosis-patiënten hebben moeite met het opruimen van slijm uit hun longen, wat leidt tot een hoog risico op pneumonie, vooral bij Pseudomonas-organismen.
Andere factoren die lage immuniteit veroorzaken
Van stress is aangetoond dat het de functie van immunologische signaalmoleculen moduleert, maar dit effect verschilt sterk van persoon tot persoon. Vergrijzing lijkt ook een negatieve invloed te hebben op de immuniteit. Blootstelling aan extreme omgevingscondities, zoals ruimtevluchten, grote hoogten en ioniserende straling, kan het normale vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden eveneens verminderen.
