Bijna een half miljoen Amerikanen hebben in 2012 een marathon gelopen, volgens het 'Annual Marathon Report' van Running USA. Voor elk van de 93 marathons die in 2012 in het hele land plaatsvonden, waren er per marathon 1000 deelnemers. Maar marathonlopen had niet altijd de massale aantrekkingskracht die het vandaag geniet. Marathonlopen werd een olympische sport in de Olympische Spelen van Athene van 1896 en veranderde langzaam in de slopende sportlopers die ze vandaag kennen en liefhebben.
Marathon lengte
De meeste marathonlopers kunnen direct de exacte lengte van een marathon reciteren - 26.2 mijl of 42 kilometer. Nationale en internationale bestuursorganen van sport, zoals USA Track and Field of de International Association of Athletics Federations, meten en bewaken nauwgezet de afstanden van de baan om de integriteit van nationale en wereldrecords te behouden, maar het meten van marathoncursussen was niet altijd een exacte wetenschap. De eerste moderne olympische marathoncursus in 1896 besloeg slechts 24.8 mijl - en, volgens de Boston Athletic Association, de eerste Boston Marathon slechts 24.5 mijl gemeten. Legendarische marathonloper Alberto Salazars potentiële wereldrecordtijd in de New York City Marathon van 1981 werd gediskwalificeerd omdat de organisatoren een parcours van 148 meter te kort ontwierpen.
Deelnemers
Hoewel het aantal marathonlopers dat deelneemt aan races over de hele wereld explosief groeit, begonnen veel grote marathons bescheiden met nauwelijks een fractie van hun huidige aantal deelnemers. Volgens het relaas van Lovett in "Olympic Marathon," dachten slechts 17 hardlopers aan de startlijn bij de eerste Olympische marathon in 1896 - nog twee hardlopers, in feite dan de eerste Boston Marathon het volgende jaar ingegaan, volgens de Boston Athletic Association. De New York City Marathon is ontstaan in 1970, toen 127 hardlopers een toegangsprijs van $ 1 betaalden om verschillende loops door Central Park te lopen. Toen de New York Road Runners in 1976 een koers kozen door alle vijf stadsdelen, kwam een veld van 2.090 hardlopers in de race.
Jong naar oud
Onder de duizenden marathonlopers die elk jaar racewedstrijden organiseren, zijn hardlopers jong en oud, maar ook atleten van alle leeftijden daartussenin. In de New York City-marathon van 1977 eindigde de 8-jarige Wesley Paul de race in drie uur, 37 seconden, en werd de jongste hardloper ooit om de race af te maken, volgens een artikel in de Huffington Post. Oudere hardlopers hebben hun moed ook bewezen tijdens de marathon, toen drie hardlopers van 80 en ouder deelnamen aan de Boston Marathon van 2011. De tweevoudig winnaar van de Boston Marathon, John A. Kelley, reed 61 keer de race en stak 58 keer over de finish, waaronder zijn laatste triomf in 1992 op 84-jarige leeftijd, volgens de Boston Athletic Association.
Wereldrecords
Haile Gebrselassie uit Ethiopië heeft het wereldrecord gevestigd voor het runnen van een marathon toen hij de 2008 Berlin Marathon in twee uur, drie minuten en 59 seconden liet lopen, volgens International Association for Athletics Federations. Gebrselassie heeft echter niet de snelste marathontijd ooit uitgevoerd. Geoffrey Mutai behaalde die prestatie tijdens de Boston Marathon van 2011, met een kloksnelheid van twee uur, drie minuten en twee seconden. De IAAF weigerde echter de tijd van Mutai als een wereldrecord te erkennen omdat het een niet-kwalificerende cursus was. De Boston Marathon-cursus levert een netto verlies in hoogte op en is een point-to-point cursus, waardoor meer wind in de rug mogelijk is dan een lusbaan, waar de IAAF de voorkeur aan geeft. Dus terwijl de baan, de concurrentie en de support van de menigte van de Boston Marathon legendarisch zijn voor het produceren van snelle tijden, kunnen sporters van wereldklasse hun resultaten uit Boston Marathon niet claimen als wereldrecords. Vanaf 2014 is de nieuwe wereldrecordhouder Wilson Kipsang die de Berlin Marathon in september 2013 in twee uur, drie minuten en 23 seconden runde.
