Om de spinale zenuwen te categoriseren, verdelen anatomen de wervelkolom in vier verschillende gebieden, waarnaar wordt verwezen als de cervicale, thoracale, lumbale en sacrale gebieden van de wervelkolom. Eenendertig paar zenuwen komen uit het ruggenmerg. Zenuwen die via openingen tussen de wervels naar buiten komen, worden spinale zenuwen genoemd, terwijl zenuwen die door openingen in de schedel naar buiten komen, bekend staan als hersenzenuwen.
Cervicale ruggenmergzenuwen
De cervicale wervelkolom is vernoemd naar het Latijnse woord voor nek, dat is de baarmoederhals. De cervicale wervelkolom strekt zich uit van de schedel tot de schouders. Dit deel van de wervelkolom bestaat uit zeven botten, wervels genaamd. Deze botten zijn genummerd van boven naar beneden en worden aangeduid als C1 tot en met C7.
De wervels worden op elkaar gestapeld, gescheiden door kraakbeenachtige schijven die bekend zijn als tussenwervelschijven. Openingen tussen de wervels, intervertebrale foramina genaamd, laten de cervicale zenuwen uit het ruggenmerg tevoorschijn komen en vinden hun bestemming in het lichaam.
Er zijn acht cervicale zenuwen. De cervicale zenuwwortels komen net boven hun overeenkomstige vertebrale segment tevoorschijn. Met andere woorden, de C1-zenuw verlaat de wervelkolom door een foramen boven de C1-wervels. De C8-zenuw komt tevoorschijn onder de laatste cervicale wervel, C7, en boven de eerste thoracale wervel, Tl.
Cervicale zenuwen leveren motorimpulsen aan de armen, nek en bovenlichaam en voeren sensorische impulsen van deze gebieden terug naar de hersenen.
Thoracale spinale zenuwen
De thoracale wervelkolom ligt net onder de cervicale wervelkolom en is het gebied dat de romp en de ribbenkast van het lichaam ondersteunt. Er zijn 12 borstwervels, volgens Cedars-Sinai, en 12 thoracale zenuwen. In tegenstelling tot cervicale zenuwen verlaten thoracale zenuwen de wervelkolom via foramen net onder hun corresponderende thoracale wervels. De eerste thoracale zenuw, T1, komt uit tussen de T1- en T2-wervels. De laatste thoracale zenuw, T12, verlaat het ruggenmerg door de openingen tussen de T12 wervel en de eerste lendenwervel, L1.
De thoracale zenuwen leveren zenuwimpulsen aan de borst, de bovenrug en de buik.
Lumbale spinale zenuwen
De lumbale wervelkolom ondersteunt de onderrug en is samengesteld uit vijf wervels. Vijf overeenkomstige lumbale zenuwen komen uit het lumbale gebied van het ruggenmerg, die eindigt in het niveau van de eerste en tweede lendenwervel. Spinale zenuwen onder dat niveau dalen af van het ruggenmerg in de wervelkolom om hun respectievelijke uitgangen te vinden om het perifere zenuwstelsel te bereiken. Dit gebied van de spinale zenuwen staat bekend als de "cauda equina" vanwege de gelijkenis met de staart van een paard.
Lumbale zenuwen leveren zenuwimpulsen aan de benen en interne organen die betrokken zijn bij excretie en seksuele functies.
Sacrale spinale zenuwen
Het heiligbeen is een vast, driehoekig gevormd bot dat aan het einde van de wervelkolom ligt. Het bestaat uit wervels die zijn gesmolten. Aan het uiteinde ligt het stuitbeen, een ander deel van gefuseerde wervels dat algemeen bekend staat als het staartbeen. In totaal vijf zenuwen komen uit gaten in het heiligbeen. Hoewel er slechts één sacrale segment van de wervelkolom, S1, zijn er vijf sacrale zenuwen, S1 tot en met S5.
Deze zenuwen geven impulsen aan de benen en de onderbuikorganen.
