Cognitieve ontwikkeling verwijst naar de manier waarop een kind informatie leert, begrijpt, memoriseert en verwerkt terwijl hij groeit. In de publicatie 'Building the Brain's' Luchtverkeersleidingssysteem ': hoe vroege ervaringen de ontwikkeling van uitvoerende functies bepalen' op de website van de universiteit van Harvard, de Nationale Wetenschappelijke Raad voor het ontwikkelende kind en het Nationale Forum voor vroegtijdige kindertijd en -programma's, wordt uitgelegd dat de gezonde ontwikkeling van cognitieve vaardigheden helpt een kind multitasken, problemen oplossen, plannen, beslissingen nemen en impulsen beheersen terwijl hij volwassen wordt. Als een kind niet de kans krijgt om zijn cognitieve vaardigheden te versterken en te gebruiken, kan hij later in zijn leven last hebben van dagelijkse taken en sociale activiteiten.
Spanning
Sommige vormen van stress, zoals de eerste dag van school, zijn een normaal en gezond onderdeel van het leven van een kind. De stress die het gevolg is van langdurige of frequente tegenslagen en een gebrek aan ondersteuning voor volwassenen kan een negatieve invloed hebben op de cognitieve ontwikkeling van een kind, volgens het artikel in de Harvard University "Toxic Stress: The Facts." Stressvolle tegenslagen kunnen de vorm aannemen van de substantie van een ouder misbruik, blootstelling aan geweld, economische tegenspoed van een gezin, chronische verwaarlozing, emotioneel misbruik of fysiek misbruik. Wanneer een kind in een stressvolle omgeving leeft, verzwakt de ontwikkeling van de architectuur van haar hersenen en loopt haar risico op cognitieve beperkingen. Interventie van zorgzame volwassenen die responsieve relaties bieden, kan echter helpen de gevolgen van 'toxische' stress om te keren.
Ondersteuning voor volwassenen
Een kind in een stabiel huis met twee ouders heeft meer kans op 'hogere cognitieve vermogens' dan een kind in een eenoudergezin, volgens een studie van de Universiteit van Londen, besproken in het 2011 Newsweek-rapport 'Poverty Can Hinder a Child's Cognitive Development, Study Says. "De National Scientific Council on the Developing Child en het National Forum on Early Childhood Policy and Programs leggen uit dat wanneer er een positieve relatie tussen volwassen en kind is in huis, de omgeving cognitieve groei bevordert en de ontwikkeling. Ouders kunnen de ontwikkeling verder bevorderen door het creëren van een dagelijkse routine, frequente sociale interactie en door het bieden van ervaringen die te maken hebben met delen.
Inkomen
Een kind dat uit een huishouden met een laag inkomen komt, heeft meer kans om cognitieve gebreken te vertonen dan een kind wiens gezin een hogere sociaaleconomische status heeft. De Wereldgezondheidsorganisatie deelt in het artikel "Early Child Development" dat een kind dat in armoede leeft het risico loopt geen toegang te hebben tot voedzaam voedsel, goede gezondheidszorg, ondersteunende zorgverleners of een stimulerende omgeving - alle factoren die negatief kunnen zijn invloed hebben op de cognitieve ontwikkeling van een kind. De Wereldgezondheidsorganisatie merkt op dat ouders met lage inkomens het ontwikkelingssucces van een kind kunnen helpen vergroten door sociale programma's te openen die moederschapsvoordelen, gezond voedsel, gezondheidszorg, financiële ondersteuning en meer mogelijkheden bieden om tijd door te brengen met hun kinderen.
Erfelijkheid en milieu
Ieder individu draagt tot 50 genetische afwijkingen die hem kunnen vatbaar maken voor een ontwikkelingsstoornis of een gezondheidsprobleem, aldus het NOVA-artikel "Nature vs. Nurture Revisited" van Kevin Davies. Als een genetisch bepaalde cognitieve of intellectuele stoornis in het gezin aanwezig is en een kind deze verwerft, bestaat de kans dat vroegtijdige interventie kan helpen een aantal tekortkomingen te compenseren. Davies merkt op dat de ervaringen van een kind tijdens zijn vroege jaren net zo belangrijk zijn als de genen die hij erft. Een omgeving die de ontwikkeling van een gezond kind in de eerste jaren niet bevordert, kan hem bijvoorbeeld een risico op cognitieve vertragingen opleveren, ook al heeft hij daar geen genetische aanleg voor.
