De 100 m vrije slag is al meer dan een eeuw een onderdeel van wedstrijdzwemmen. In feite was het een van de première-evenementen tijdens de introductie van de sport bij de Olympische Spelen in 1896. Elk jaar wordt het evenement nog sneller omdat zwemmers de lat steeds hoger leggen door wereldrecords neer te zetten.
Lange versus korte cursus
Afhankelijk van de grootte van het zwembad dat wordt gebruikt voor wedstrijden, wordt een zwemevenement ingedeeld als lang of kort. Voor de 100 m zwemmen, de lange cursus vindt plaats in een 50 m zwembad, en de korte cursus vindt plaats in een 25 m zwembad. Hoewel de eindafstand in beide races 100 m is, heeft een zwembad van 25 m drie keer draaien nodig, terwijl een zwembad van 50 m er slechts één nodig heeft. Omdat zwemmers tijdens elke beurt van de muur afstoten, kan elke flip seconden van de laatste keer duren.
Huidige wereldrecords
De International Swimming Federation volgt sinds 1905 de wereldrecords voor de lange weg en in 1991 begonnen ze afzonderlijke records bij te houden voor de korte cursus. Vanaf maart 2011 houdt C? Sar Cielo uit Brazilië het record van een lange baan met een tijd van 46.91 seconden, en Britta Steffen uit Duitsland houdt het wereldrecord van de vrouw op 52.07 seconden. In de korte koers behaalde Amaury Leveaux uit Frankrijk de snelste tijd op 44.94 seconden en Lisbeth Trickett uit Australië claimde de dames titel met een tijd van 51.01 seconden.
Snelste relais split
Concurrerende estafettevariëteiten inspireren zwemmers vaak om nog sneller te bewegen en als gevolg daarvan slaan individuele tijden vaak bestaande records kapot. Alleen de eerste etappe van een relay-splitsing komt echter in aanmerking voor een officieel wereldrecord. Tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Beijing, zwom Jason Lezak voor de Verenigde Staten in de 400 m estafette. Zijn splitsing tijdens de race was 46,06 seconden, en hoewel het niet meetelt als een officieel record, vanaf maart 2011, is het de snelste tijd ooit vastgelegd voor een 100 m lange koers van 100 m.
Eerdere wereldrecords
De Fransman Alain Bernard was een al lang bestaande zwemrecordhouder van 100 m. In 2000 vestigde hij een record door een tijd van 47,60 seconden veilig te stellen. Hij brak toen dat record tijdens de Europese zwemkampioenschappen van 2008 door af te sluiten op 47.60 seconden. Later dat jaar, tijdens de Olympische Spelen in Beijing, stampte de Australische Eman Sullivan het wereldrecord van Bernard af met een tijd van 47.05 seconden. Bernard's persoonlijk record van 47,21 seconden was echter genoeg om het goud mee naar huis te nemen tijdens de finale.
