De 50-meter freestyle race voor heren is een van de belangrijkste Olympische zwemevenementen geworden sinds het debuteerde op de Seoul Games in 1988. Olympische zwembaden zijn 50 meter lang, dus de race is een basissprint naar de andere kant van het zwembad, gebruikmakend van een slag die de zwemmer kiest, meestal de borstcrawl. Zoals Greg Kehm schrijft in Olympic Swimming and Diving: Swimming And Diving (Great Moments in Olympic History): "Het verschil tussen de eerste en de derde plaats is vaak maar zeven tienden van een seconde, of minder dan een oogwenk."
Het begin
De oorspronkelijke Olympische zwemlocaties waren open wateren zoals oceanen, rivieren en meren. De Spelen van de derde Olympiade werden in 1904 in St. Louis gehouden. Een 50-yard freestyle race voor heren werd gehouden in een kunstmatig meer in Forest Park. Zoltan Halmaj uit Hongarije won de eerste versie van deze sprint, die 45.72 meter bedroeg. Halmaj versloeg American J. Scott Leary met een voet, maar een Amerikaanse rechter verklaarde Leary de winnaar. Nadat een vechtpartij volgde, werd besloten de race opnieuw te zwemmen. Na twee valse starts won Halmaj met een volle slag. De eerste olympische pool verscheen in de Londense Spelen van 1908, maar de 50-meter vrije slag van mannen zou er niet nog eens 80 jaar uitkomen.
Gouden medaillewinnaars
In de Seoul Games in 1988, de Amerikaan Matt Biondi geëvenaard Mark Spitz als de tweede zwemmer om zeven medailles te winnen in een Olympiade. Biondi veroverde het eerste 50-meter goud in wereldrecordtijd van 22.14 seconden.
Staat bekend als de Russische raket, Alexander Popov, wordt algemeen beschouwd als de grootste sprint freestyle zwemmer aller tijden. Popov won het goud van 1992 en 1996 en won ook goud in de langere 100-meter vrije slag.
American Gary Hall, Jr. veroverde het goud in 2000 en opnieuw in 2004. Op 29-jarige leeftijd werd Hall, Jr. de oudste man in 80 jaar om goud te winnen voor de VS toen hij zijn titel verdedigde in de 50-meter gratis op de Athene Spelen.
De 2000 Sydney Games hadden slechts de tweede gouden medaille-stropdas in de Olympische zwemhistorie, toen de Amerikanen Anthony Ervin en Hall, Jr. op een dood vuur eindigden om goud te winnen.
Ervin werd de eerste Afrikaans-Amerikaanse zwemmer die meedeed aan een Olympische Spelen voor de VS.
Cesar Cielo won het eerste en enige olympische goud van Brazilië in het zwemmen met een verschroeiende olympische recordtijd om te winnen in 2008 in Beijing. Vanaf 2010 bekleedt Cielo de titel als 's werelds snelste zwemmer, net als de koploper die naar de Spelen van 2012 in Londen gaat.
Record houders
State-of-the-art training en nieuwe ontwikkelingen in de sport, zoals lichaamspakken en hoofdtoestellen, hebben geleid tot een consistente daling van de tijden door de jaren heen. Het eerste wereldrecord in de 50-meter vrije slag van de man werd erkend door de International Swimming Federation in 1976. Maar de enige keer dat het 50-memter freestyle-wereldrecord voor mannen werd vastgelegd tijdens een Olympische Spelen was in 1988 toen Biondi het goud won in 22.14 seconden . Popov's winnende tijd in Atlanta in 1992 zette een olympisch record neer op 21,91 seconden. Cielo van Brazilië blijft zijn eigen wereldrecord breken terwijl hij klaar is voor de Olympische Spelen van 2012. Cielo plaatste het huidige Olympische cijfer in 2008 om 21.30 seconden.
De beste momenten
Ondanks dat ze in slechts zes van de derde Olympische spelen verschenen, heeft de 50 meter lange freestyle van de heren een aantal opmerkelijke momenten gehad. De 21-jarige Cielo zette de pool in vuur en vlam tijdens de wedstrijden van 2008, waardoor het Popov Olympisch record van 21,91 in de openingshitte werd gebroken en vervolgens opnieuw werd ingesteld in elke bijkomende hitte, inclusief de gouden medaille wintijd van 21.30 uur. Maar het is moeilijk om de finale van 50 meter van 1992 te overtreffen. De race zou naar verwachting een duel zijn tussen de Amerikaanse rivalen Biondi en Tom Jager, de twee iconen van de sport van het afgelopen decennium. Het paar combineerde om 23 van de 24 snelste tijden in de geschiedenis tot op dat moment te registreren. Maar Popov, toen een 20-jarige onbekende, sprong naar een vroege voorsprong en werd nooit uitgedaagd, zwemmend naar goud in een olympische recordtijd. Popov versloeg de Amerikaanse krachtpatser Biondi in zowel de 50 als de 100-meter in Atlanta en zette de grootste freestyle-zwemmer in de strijd. (Referenties 3)
