College basketbal werd bedacht op het Springfield College door James Naismith in 1891. Het was populair genoeg om een demonstratiesport te worden op de Olympische Spelen van 1904 in St. Louis, en steeg in populariteit in de jaren 1930 vanwege dubbelkoppen in New York City, de Olympische Spelen van 1936 en het begin van twee nationale postseason-toernooien. Het laatste toernooi was in 2010 zo populair dat alle 64 spellen nationaal werden uitgezonden.
Oorsprong
Basketbal is uitgevonden omdat universiteitsdirecteuren lichamelijke opvoeding van over de hele Verenigde Staten boos waren dat maar weinig studenten in de winter lessen lichamelijke opvoeding volgden, volgens 'The Sports Answer Book'. De beheerders ontmoetten elkaar op het Springfield College in 1890 en vroegen Naismith, een Springfield instructeur lichamelijke opvoeding, om een sport uit te vinden die winterlessen zo populair zou maken als honkbal en voetbal in zomer- en herfstlessen. In 1891 bouwde Naismith twee perzikkorven aan de tegenoverliggende uiteinden van een lang hof en gebruikte hij een voetbal als voorloper van het hedendaagse basketbal.
Onmiddelijk succes
De nieuwe sport was meteen populair bij studenten van Springfield, volgens het profiel van de Kansas Historical Society van James Naismith. Tegen 1900 hadden tal van oosterse universiteiten herenbasketbalteams die elkaar speelden, en Naismith coachte Kansas. Games hadden veel minder punten dan spellen uit de 21e eeuw, deels omdat teams onbeperkte tijd hadden om te schieten. In de eerste doubleheader in Madison Square Garden in New York City in 1934 versloeg New York University Notre Dame 25-18 en Westminster versloeg St. John's 37-33. In 1936 deden verschillende universiteits-spelers mee aan het Amerikaanse team dat 19-8 versloeg in de eerste Olympische gouden medaille.
Nationale toernooien
"The Sports Answer Book" auteur Bill Mazer crediteert Hank Luisetti met veranderende college basketbal van laag scorende aard. Luisetti bedacht de lopende sprong met een hand, die de staande set met twee handen als de meest gebruikelijke foto verving. Luisetti, een eerstejaarsstudent van de universiteit van Stanford, scoorde in 1936 70 punten in twee wedstrijden. Dit leidde tot Stanford-spelletjes waaraan meer dan 17.000 mensen deelnamen in Madison Square Garden. In 1938 werd het National Invitation Tournament het eerste nationale toernooi. Elke NIT was in Madison Square Garden. In 1939 startte de National Collegiate Athletic Association een toernooi met acht teams en kozen ervoor elk jaar op een andere locatie te spelen. Oregon won het eerste toernooi in Evanston, Illinois.
Groei van sport
Het NIT-toernooi was decennia lang zo prestigieus als het NCAA-toernooi omdat universiteitsbasketbal zo populair was in New York, meldde Mazer. In 1950 werd het Stadscollege van New York het enige team dat beide toernooien in hetzelfde jaar won. De NIT werd geholpen door het NCAA-toernooi dat alleen conferentiekampioenen uitnodigde. Het NCAA-toernooi werd populairder door superteams, zoals het UCLA-team dat in de jaren zestig en zeventig tien titels won, waardoor universiteitsbasketbal populairder werd buiten het Oosten. In de jaren zeventig werd het NCAA-toernooi sterker toen de teams op de tweede plaats konden concurreren. Het veld breidde zich uit van 25 teams in 1974 tot 32 in 1975, 48 in 1980 en 64 in 1985. Dit betekende dat alleen teams unranked in Top 25 polls gespeeld in de NIT.
