Vanaf de geboorte tot de leeftijd van 5 jaar ondergaan de hersenen van een kind de meest dramatische groei. Hoewel de menselijke groei zeer individueel is en afhankelijk is van zowel de natuur als opvoeding - of genen en omgeving - zijn er enkele algemene mijlpalen. Volgens de Nationale Vereniging voor de opvoeding van jonge kinderen vallen deze mijlpalen binnen vier domeinen van de ontwikkeling van kinderen: cognitief, emotioneel, fysiek en sociaal, met groei in een domein dat de groei in andere beïnvloedt.
Cognitieve groei
Kinderen breiden hun mentale structuren voortdurend uit en reorganiseren deze terwijl ze hun ervaringen verwerken. De structuur van hun hersenen verandert eigenlijk. Activiteit zorgt ervoor dat de hersenen neurale circuits creëren en elimineren. Dit gebeurt gedurende het hele leven, maar komt het meest voor in de vroege kinderjaren. Kinderen leren van observatie, activiteiten en van directe instructie. Maar om het cognitief functioneren te verbeteren, moeten activiteiten en instructie aansluiten bij het ontwikkelingsstadium van het kind en zijn cognitieve capaciteiten.
Emotionele groei
Sociale competentie is gekoppeld aan emotioneel welzijn en het vermogen van een kind om zich aan te passen aan zijn omgeving. Psychologe Uri Bronfenbrenner, het best bekend als de uitvinder van Ecological Systems Theory en de mede-oprichter van HeadStart, heeft aangetoond dat de ontwikkeling van kinderen het best wordt begrepen door de onderling verbonden contexten van familie, school, gemeenschap en de samenleving. Dit wordt ondersteund door de Nationale Wetenschappelijke Raad voor het ontwikkelende kind van de universiteit van Harvard, waarin staat: "De emotionele gezondheid van jonge kinderen is nauw verbonden met de sociale en emotionele kenmerken van de omgeving waarin ze leven." dat de vroege emotionele ervaringen van jonge kinderen "letterlijk ingebed raken in de architectuur van hun hersenen."
Fysieke groei
Motorische vaardigheden verwijzen naar de fysieke vaardigheden die jonge kinderen ontwikkelen. Grove motorische vaardigheden zijn grote bewegingen met behulp van de armen, benen en voeten. Fijne motoriek zijn kleinere bewegingen, zoals die met de vingers en duimen. Bruto en fijne motorische vaardigheden ontwikkelen zich samen, omdat veel activiteiten afhankelijk zijn van hun coördinatie. Hoewel fysieke groei een bepaald patroon volgt, wordt het beïnvloed door genetica, gewicht bij de geboorte, voeding, opvoeding, temperament, sociale klasse en etniciteit.
Sociale groei
Spelen is een essentieel onderdeel van menselijke groei en ontwikkeling. Volgens Doris Bergen, hoogleraar onderwijspsychologie aan de universiteit van Miami, kan fantasiespel zowel perspectiefperspectief en abstract denken als sociale en linguïstische competentie vergemakkelijken. Het helpt kinderen om te leren socialiseren en problemen op te lossen, en het verbindt kinderen met hun verbeeldingskracht, omgeving en andere mensen. Spelen verandert eigenlijk de hersenen door verbindingen te maken tussen zenuwcellen. David Whitebread, hoofddocent psychologie en onderwijs aan de universiteit van Cambridge, beweert dat "spelen in al zijn rijke verscheidenheid een van de hoogste prestaties van de menselijke soort is, naast taal, cultuur en technologie" en dat deze andere prestaties niet zouden zijn mogelijk zonder spelen.
