Meststoffen en pesticiden hebben allebei duidelijke voor- en nadelen die verband houden met hun gebruik. Beide soorten chemicaliën hebben de neiging om de opbrengst te verhogen en dus een significant verschil te maken in de voedselproductie, met name in landen die periodiek worstelen met hongersnoden. Aan de andere kant kunnen ze allebei watervervuiling veroorzaken wanneer erosie de chemicaliën van de boerderijen meevoert, samen met geërodeerde bodems na elke regenval. Sommige autoriteiten maken zich ook zorgen dat pesticiden een risico vormen, niet alleen voor niet-doelgerichte dier- en plantensoorten, maar ook voor mensen.
Positieve effecten van meststoffen
Het lijdt geen twijfel dat kunstmest de oogst van gewassen over de hele wereld verhoogt. Het gebruik van moderne meststoffen explodeerde na de Tweede Wereldoorlog. Nieuwe, op ammoniak gebaseerde meststoffen voedden ook het proces van specialisatie dat zich in de landbouw voltrok. Boeren roteerden gewassen minder, wat sneller leidde tot uitputting van de bodem. Norman Borlaug, de vader van de Groene Revolutie van de jaren 1960, die de voedselproductie enorm uitbreidde en de honger in de wereld hielp af te weren, heeft betoogd dat de moderne landbouw, inclusief het gebruik van meststoffen en herbiciden, de voedselproductie in Afrika kan verdubbelen of verdrievoudigen. Verhoogde opbrengsten verminderen ook de behoefte aan omzetting van wilde gronden in de landbouw en dragen bij aan het behoud van biodiversiteit.
Negatieve effecten van pesticiden
Het nadeel van meststoffen is dat een deel onvermijdelijk in waterwegen spoelt, samen met geërodeerde sedimenten. Deze afvoer van niet-puntbronnen vindt landelijk plaats, en de stikstofmeststof vindt zijn weg naar rivieren, meren en de oceaan waar het eutrofiëring en "dode zones" veroorzaakt die het leven in het water doden. Eutrofiëring is een proces waarbij stikstof een algenbloei voedt, maar wanneer de kortstondige algen afsterven, nemen de ontbindende bacteriën dan het grootste deel van de beschikbare zuurstof af en verstikken ze het waterleven. Bovendien kan het gebruik van kunstmatige meststoffen in plaats van dierlijke of "groene" mest - bedekte gewassen die in de grond worden geploegd - de bodem van organisch materiaal uitputten, waardoor ze hun vermogen verliezen om water vast te houden en meer onderhevig zijn aan erosie.
Positieve effecten van pesticiden
Volgens het National Institute of Environmental Health Sciences omvat de term pesticide chemicaliën die worden gebruikt om insecten, schimmels en onkruiden te bestrijden. Pesticiden dienen vele functies, waarvan sommige meer essentieel zijn voor de samenleving dan andere. Pesticiden kunnen het falen van gewassen voorkomen, invasieve planten bestrijden of een uniform groen gazon promoten. Sommige pesticiden verminderen vlekken op fruit en groenten, waardoor een groter deel van het gewas verhandelbaar is.
Negatieve effecten van pesticiden
Volgens het National Institute of Environmental Health Sciences hebben pesticiden de effecten op de mens nog niet volledig begrepen. De meeste mensen worden blootgesteld aan een bepaald niveau van pesticiden. Boeren die routinematig worden blootgesteld aan pesticiden hebben neurologische symptomen zoals hoofdpijn en handtrillingen. Vooral kinderen kunnen vatbaarder zijn voor negatieve effecten als gevolg van blootstelling aan pesticiden. Afvoer van pesticiden kan ook verwoestende effecten hebben op niet-doelorganismen. Roundup, een extreem veel voorkomend herbicide dat wordt gebruikt in de landbouw, is bijvoorbeeld zeer giftig voor vissen en amfibieën. De Nationale Coalitie voor pesticidenvrije gazons zegt: "Van 30 veelgebruikte gazonbestrijdingsmiddelen, zijn er 19 verbonden met kanker of carcinogeniteit, zijn er 13 gekoppeld aan geboorteafwijkingen, 21 met reproductie-effecten, 26 met lever- of nierschade, 15 met neurotoxiciteit, en 11 met verstoring van het endocriene systeem. "
