Mensen zwemmen sinds het ochtendgloren van de mens. Van de mensen van de oudheid die een snelle duik nemen in de rivier door het zeer technische formaat van de moderne Olympische Spelen, heeft de sport door de eeuwen heen veel veranderingen ondergaan. Zwemmen speelde zelfs een belangrijke rol in de bevrijding van vrouwen.
Oude zwemmers
Volgens FINA, het internationale bestuursorgaan voor wedstrijdzwemmen, zwemmen mensen al minstens 6.000 jaar. Julius Caesar, Charlemagne en Louis XI stonden allemaal bekend om hun vaardigheden in het water. Zwemmen maakte geen deel uit van de oorspronkelijke Olympische Spelen, maar het werd als een basisvaardigheid beschouwd. In feite heeft de filosoof Plato ooit gezegd dat een man die niet weet hoe hij moet zwemmen, niet de juiste opleiding heeft.
Zwemmen als een sport
FINA merkt op dat Japan misschien wel 2000 jaar geleden de eerste zwemwedstrijden heeft georganiseerd. Hoewel die bewering moeilijk te bewijzen is, blijkt uit harde bewijzen dat in de jaren na de geboorte door Japanse schoolkinderen vaak zwemwedstrijden werden gehouden. Olympic.org schrijft de geboorte van modern concurrerend zwemmen toe aan de National Swimming Society of Great Britain, die aan het eind van de negentiende eeuw evenementen begon te houden. De schoolslag was de favoriete keuze bij deze evenementen, hoewel de Australiërs de kruip rond dezelfde tijd ontwikkelden.
Olympisch zwemmen
Zwemcompetitie werd onderdeel van de Olympische Spelen in 1896. De twee officiële slagen waren de schoolslag en de kruip. De rugslag werd een officiële wedstrijdslag in 1904. De vlinder was oorspronkelijk een niet-toegestane variatie op de schoolslag, maar werd een afzonderlijke competitieve slag bij de Olympische Spelen van Melbourne in 1956.
Annette Kellerman
Tot het begin van de 20e eeuw werden vrouwen niet in staat geacht ernstig te zwemmen. Ze droegen zware, logge badkleding, waardoor ze in ondiep water konden spetteren, maar ze in diepere of ruigere zeeën naar beneden sleurden. Geboren in 1887, veranderde de Australische Annette Kellerman voor altijd van mening over vrouwen. In beensteunen door leeftijd zes wegens ziekte, vond Kellerman hulp in het zwemmen. Ze nam een verantwoord zwemkledingpak uit één stuk aan dat haar in staat stelde om door het water te bewegen.
Superstardom en arrestatie
Op de leeftijd van 15 was Kellerman een recordsetterende wedstrijdzwemmer. Ze werd vervolgens professioneel en trad op voor uitverkochte menigten in Melbourne. In 1905 probeerde ze het Engelse Kanaal over te steken, waardoor het ongeveer driekwart van de weg was. Tegen 1907 was ze een internationale superster met een aquatische vaudeville-show. Kellerman werd gearresteerd voor onfatsoenlijke blootstelling in Boston omdat haar zwempak haar dijen onthulde, maar ze won de rechtszaak en variaties op haar pak verschenen al snel op stranden over de hele wereld.
Vrouwen in competitie
Dankzij de invloed van Kellerman werden vrouwen geaccepteerd als serieuze concurrenten. In 1912 voegde de Olympische Spelen voor het eerst vrouwenzwemmen toe. De Amerikaanse tijdgenoot Kellerman, Charlotte Epstein, richtte in 1920 de Women's Swimming Association op en coachte het Amerikaanse Olympische dameselftal in de jaren 1920. Ze overlegde met FINA om een officieel wedstrijdzwempak te ontwikkelen voor de Olympische Spelen van Parijs in 1924.
