Bèta-caroteen is een chemische stof die in de natuur voorkomt als een kleurmiddel voor verschillende groenten. Beta-caroteen is een essentieel onderdeel van een gezond voedingspatroon.
Helaas, wanneer bèta-caroteen in grote hoeveelheden wordt ingenomen als een voedingssupplement, kan het het optreden van longkanker bij rokers en mensen die aan asbest zijn blootgesteld, verhogen.
Gezond
In zijn natuurlijke vorm is beta-caroteen een lid van de carotenoïdenfamilie van chemicaliën, waardoor sommige groenten hun oranje, rode of gele kleuren krijgen, zoals wortels.
Wanneer een wortel wordt gegeten, zet de bèta-caroteen zich om in vitamine A in het lichaam. Vitamine A is van cruciaal belang voor het functioneren van het menselijk lichaam.
Tekort
Een tekort aan vitamine A kan ervoor zorgen dat kinderen blind worden of doodgaan. Zwangere vrouwen met een tekort aan vitamine A kunnen nachtblindheid ontwikkelen, waarbij een persoon 's nachts of in slecht verlichte kamers ernstige problemen heeft. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voert een campagne tegen vitamine A-tekort in gebieden van Afrika en Zuidoost-Azië, zoals beschreven in een WHO-artikel: "Vitamine A-tekort."
Longkanker
Wetenschappers hoopten rokers te beschermen tegen longkanker door hen dagelijks grote bètacaroteensupplementen te geven. Beta-caroteen in voedingsmiddelen is bekend als een antioxidant, een stof die cellen beschermt tegen chemische schade.
Twee studies, een in Finland en een in de Verenigde Staten, namen duizenden mannen en vrouwen op die via hun werk waren blootgesteld aan rokers, voormalige rokers en mensen die aan asbest waren blootgesteld. Sommige studiedeelnemers namen grote dagelijkse hoeveelheden bètacaroteensupplementen; anderen kregen placebo-pillen.
Risico
Helaas bleek uit beide onderzoeken dat de deelnemers die dagelijks grote hoeveelheden bètacaroteensupplementen slikten, hogere percentages longkanker hadden dan deelnemers die placebo-pillen gebruikten. Een samenvatting van het National Cancer Institute, "Beta-caroteen supplementen bevestigd als schadelijk voor mensen met een verhoogd risico op longkanker", toont aan dat de kans op longkanker bij Finse deelnemers aan bètacaroteensupplementen 16 procent hoger was, en bij Amerikaanse studiedeelnemers de tarief was 28 procent hoger.
Een andere Amerikaanse studie, waarin niet-rokers dagelijks bèta-caroteen-supplementen kregen, had geen effect op de niet-rokers, zowel goed als slecht.
Waarschuwing
Een theorie over waarom beta-caroteen-supplementen het kankerpercentage in deze onderzoeken verhoogden, duidt erop dat de sigarettenrook in de longen van rokers of blootstelling aan asbest een longomgeving creëert waarin bèta-caroteen, naarmate het breekt, ongebruikelijke vormen aanneemt die kanker kunnen helpen ontwikkelen.
Rokers, ex-rokers en mensen die aan asbest zijn blootgesteld, moeten voorkomen dat ze grote dagelijkse bètacaroteensupplementen gebruiken.
Een essay uit 2007 "Vitamine A", geproduceerd door het Linus Pauling Institute aan de Oregon State University, beveelt aan dat mensen elke dagelijkse multivitaminen pil die ze innemen herzien om er zeker van te zijn dat het niet meer dan 2.500 IU vitamine A bevat.
Als ze hun vitamine A verkrijgen via een supplementtablet of gelkapje, mag deze niet meer dan 5000 IU vitamine A bevatten, en slechts 50 procent daarvan zou afkomstig moeten zijn van bèta-caroteen.
