Internetverslaving, hoewel nog niet vermeld in de diagnostische en statistische handleiding van psychische stoornissen, is formeel erkend als een stoornis door de American Psychological Association. Internetverslaving wordt gedefinieerd als problematisch gebruik van e-mail, forums, chatrooms, websites en andere online bronnen voor zover het de dagelijkse activiteiten en persoonlijke relaties verstoort. Hoewel de media vaak stereotypen van internetverslaving als een probleem dat verband houdt met jongvolwassen mannen uit de hogere middenklasse, is dit een aandoening die niet wordt bepaald door leeftijd, geslacht, etniciteit, inkomen of opleidingsniveau.
Aanwezigheid van andere verslavingen
De meest voorkomende theorie met betrekking tot internetverslaving is dat problematisch gebruik van technologie eenvoudig een uitbreiding is van ander verslavend gedrag. Online casino's blijken bijvoorbeeld onweerstaanbaar voor mensen die worstelen met gokproblemen. Als een persoon met een geschiedenis van problematisch gokken alleen internet gebruikt om weddenschappen te plaatsen, is het waarschijnlijk dat zijn gedrag slechts een vooruitgang is van zijn bestaande gokverslaving en niet een volledig afzonderlijke stoornis. Dezelfde logica zou van toepassing zijn op iemand met een winkelverslaving die niet kan stoppen met het kopen van items op eBay of een seksverslaafde die acht uur per dag pornografische websites bekijkt.
Verlegenheid of sociale angst
Mensen die erg verlegen zijn en het moeilijk vinden om met anderen in contact te komen, kunnen een internetverslaving ontwikkelen omdat mensen online ontmoeten minder intimiderend is dan persoonlijke communicatie. Het verlangen naar menselijke connectie is buitengewoon krachtig, zelfs onder mensen die lijden aan sociale angst. Het bezoeken van forums en chatrooms geeft hen een manier om relaties te ontwikkelen zonder hun angsten direct onder ogen te zien. Ze kunnen zorgvuldig bepalen hoe ze door anderen worden waargenomen wanneer ze online communiceren, en zelfs zover gaan dat ze een alternatieve persoonlijkheid creëren die niet helemaal in de realiteit is gebaseerd.
Depressie
In sommige gevallen kan depressie internetverslaving veroorzaken. Net zoals bepaalde mensen die depressief zijn zich tot drugs of alcohol wenden om hun ongelukkige gedachten zelf te mediceren, kan de plezierige ervaring van online zijn een copingmechanisme worden dat een persoon die worstelt met depressies de dag doormaakt.
Peer-invloeden
Modellering speelt een rol bij veel verschillende soorten gedragsproblemen, waaronder internetverslaving. Als de peers van een persoon zich bezighouden met overmatig internetgebruik, begint het gedrag sociaal acceptabeler te lijken. Om deze reden lijkt internetverslaving meer voor te komen bij mensen die sociale online games spelen zoals World of Warcraft en Dungeons and Dragons.
