Longkanker is de meest voorkomende kanker in de Verenigde Staten, en hoewel het vaak behandelbaar is, gaat het vaak vooruit en veroorzaakt het de dood. Het kennen van de tekenen van een naderende dood in iemand die lijdt aan longkanker kan nuttig zijn voor familieleden, verzorgers en zorgprofessionals die deze patiënten tegenkomen. Er zijn specifieke tekenen van naderende dood ten gevolge van longkanker die voornamelijk de longen treffen in tegenstelling tot organen tot welke kanker zich mogelijk heeft verspreid.
Vooruitgaan naar de dood
Wanneer de behandeling van longkanker er niet in is geslaagd de voortschrijding van de ziekte tegen te houden, zijn enkele hoofdsymptomen van groot belang. Pijn op de primaire plaats van kanker en op elke plaats waar het zich heeft verspreid, is het eerste symptoom dat de aandacht van de behandelende zorgverleners en familieleden nodig heeft. Adequaat pijnmanagement kan meestal worden bereikt met de meeste soorten kanker, en dit wordt belangrijker naarmate de dood dichterbij komt. Het tweede symptoom van primaire zorg is kortademigheid, of "kortademigheid". Dyspnoe treedt op omdat de longfunctie verder verslechtert door de effecten van kanker. Gevoelens van kortademigheid en de hoest die daarmee gepaard gaat, kunnen worden geholpen met opioïde pijnstillers en aanvullende zuurstof, en deze worden vaak aangeboden in de armenzorg.
Aanstaande dood
Dr. David Weissman en anderen hebben een syndroom van 'dreigende dood' beschreven, waarin een persoon wordt beschouwd als actief stervende. In de vroege stadia zijn meer tijd doorgebracht met slapen in bed, de ontwikkeling van delirium (een soort acute verwarring) en het onvermogen of verlies van interesse in eten of drinken zijn gemeenschappelijke kenmerken. Naarmate het proces voortschrijdt, neemt het bewustzijn af en wordt de stervende steeds moeilijker om wakker te worden of lijkt hij in de verdoving te verkeren. Gedurende deze tijd is het nog steeds belangrijk om pijn en angst te behandelen bij de stervende, omdat hij of zij momenten van wakker zijn heeft en zich bewust is van de naderende dood.
De late fase en klinische dood
De late fase van actief sterven kan worden beschouwd als die uren en minuten onmiddellijk voordat de dood zich voordoet. Volledig bewusteloosheid en onregelmatige ademhaling zijn typisch. Mensen in dit stadium van sterven kunnen perioden hebben waarin ze niet ademen, of ze kunnen snel ademen gevolgd door perioden van langzame ademhaling. Als ze een longontsteking hebben ontwikkeld omdat ze de secreties niet uit de luchtwegen kunnen verwijderen, kunnen ze koorts ontwikkelen. Dit kan hun dood zelfs bespoedigen en is niet ongewoon bij patiënten met longkanker. Naarmate de ademhalingsfunctie afneemt, kan de huidskleur beginnen te veranderen en kan de persoon gevlekt of blauwachtig van kleur lijken. Naarmate de ademhalingswegen verder falen, zal ook het hart beginnen te falen, wat resulteert in volledige hart- en ademhalingsstilstand. Meestal binnen enkele minuten na het stoppen met ademen, is alle hartactiviteit gestopt en zal de dood hebben plaatsgevonden.
