Kinderen ondergaan in de vroegste jaren van hun leven een geweldige transformatie, van een hulpeloze baby tot een lopende, pratende peuter, en tot lezen, kritisch denken en geavanceerde sociale interacties in een schoolomgeving. Het begrijpen van de stadia van de ontwikkeling van de vroege kinderjaren kan ertoe bijdragen dat ouders en opvoeders een effectieve omgeving bieden voor succesvolle emotionele, academische en cognitieve groei.
Prenatale ontwikkeling tot geboorte
Vóór de geboorte ontwikkelt zich het basisraamwerk van het brein van een kind, maar net als bij het inlijsten van een huis zonder muren of dak is de ontwikkeling verre van compleet. Tegen de tijd dat een baby wordt geboren, bevatten haar hersenen ongeveer 100 miljard neuronen, of hersenzenuwen, meldt de Judith Graham, een ontwikkelingsspecialist van de Universiteit van Maine, met ontwikkelingsdeskundige. De ordening van deze neuronen tijdens de prenatale ontwikkeling wordt primair bepaald door erfelijkheid, maar de configuratie van de hersenen bij de geboorte is slechts het startpunt. De hersenzenuwcellen bij de geboorte zijn meestal nog niet met elkaar verbonden, legt de ontwikkelingsspecialist Sara Gable van de Missouri State Extension uit.
Geboorte tot leeftijd 3
Vanaf de geboorte tot de leeftijd van 3 bouwt het menselijk brein wat Sean Brotherson, specialist in familiale wetenschappen aan de North Dakota State University Extension, een 'functionele architectuur' van neurale netwerken noemt. De niet-verbonden neuronen die bij de geboorte in de hersenen aanwezig zijn, beginnen zich met elkaar te verbinden. Zintuiglijke ervaringen - geluiden als stemmen en muziek, ruikt naar koken en de huishond van het gezin - veroorzaken hersens zenuwcellen om elkaar te signaleren, en die signalen vormen synapsen, of verbindingswegen. Vanaf de leeftijd tot ongeveer 3 jaar vormen de hersenen ongeveer 1.000 biljoen synapsen in reactie op omgevingsstimuli zoals gezichten, geluiden en smaken, met herhaalde stimuli die de sterkste neurale verbindingen vormen, meldt Brotherson. Dit is ongeveer het dubbele van het aantal dat wordt gevonden in de gemiddelde volwassen hersenen.
Leeftijd 3 tot leeftijd 11
Van de leeftijd van 3 tot rond de leeftijd van 11, het brein blijft een dicht netwerk van neurale verbindingen, hongerig reageren op nieuwe leerervaringen. Taal, visie, emoties en fijne motorische coördinatie blijven allemaal verschijnen en ontwikkelen een rijkere complexiteit gedurende deze periode. Het leren van een tweede taal en vaardigheden als tekenen en spelen van een instrument zijn het gemakkelijkst tijdens het eerste decennium van het leven, volgens de Cooperative Extension van de Universiteit van Maine, omdat het dichte neurale netwerk van de hersenen het meest ontvankelijk is.
Vanaf 11 uur
Vanaf de leeftijd van 11 beginnen de hersenen van een kind de ongebruikte neurale netwerken weg te snoeien, legt Brotherson van de North Dakota State University Extension uit. De meest gebruikte neurale paden blijven en worden een permanent onderdeel van de volwassen hersenarchitectuur, maar weinig gebruikte netwerken verdwijnen. De overgebleven netwerken zijn sterker en efficiënter dan de dichte, meer complexe netwerken van vroeger jeugd.
