De lever is een belangrijk orgaan gelegen in het kwadrant rechtsboven van de buik. De functies omvatten het produceren van eiwitten die belangrijk zijn voor de bloedstolling, het verwerken van vetten, het opslaan van suiker voor energiegebruik, het filteren van het bloed van afvalproducten en het metaboliseren van ingenomen medicatie. Hepatomegalie is de medische term die de vergroting van de lever beschrijft. Bij kinderen kan het palperen van de lever en het vinden van zijn rand onder de rand van de ribben duiden op hepatomegalie.
Virale hepatitis
Virale hepatitis, of een ontsteking van de lever, is een veelvoorkomende oorzaak van hepatomegalie bij kinderen. Volgens de National Digestive Diseases Information Clearinghouse zijn de belangrijkste virussen die hepatitis veroorzaken de hepatitis-virussen A, B, C, D en E; het Epstein-Barr-virus, dat infectieuze mononucleosis veroorzaakt, of mono; adenovirus; en parvovirus. De belangrijkste symptomen van virale hepatitis zijn onder meer vergroting van de lever, koorts, vermoeidheid, buikpijn, braken en geelzucht, of een geelverkleuring van de huid en ogen. Bij kinderen met acute virale hepatitis verdwijnt de hepatomegalie uiteindelijk en keert de lever terug naar zijn normale grootte. Kinderen met chronische hepatitis zullen de lever blijven vergroten totdat de ziekte zo ernstig wordt dat de lever atrofieert en begint te krimpen.
Stofwisselingsziekten
Hepatomegalie kan een teken zijn van een stofwisselingsstoornis bij een kind. Dit zijn een groep aandoeningen waarbij het lichaam er niet in slaagt een specifiek enzym te produceren, wat leidt tot een breed scala aan symptomen. Bijvoorbeeld, volgens de website Genetics Home Reference, is tyrosinemie een aandoening waarbij het lichaam er niet in slaagt een enzym te produceren dat tyrosine afbreekt, een belangrijke component van bepaalde eiwitten. Dit afbraakproces vindt plaats in de lever. Als gevolg van dit falen, bouwt tyrosine zich op in de lever en veroorzaakt het leververgroting, naast andere symptomen. Andere stofwisselingsstoornissen die leververgroting bij kinderen kunnen veroorzaken, zijn defecten in de verwerking van suikers. Omdat de lever het belangrijkste orgaan is dat betrokken is bij de opslag van suikers voor de energiebehoeften van het lichaam, kan elk defect in het metabolisme van deze suikers hepatomegalie veroorzaken. Glycogeenopslagziekten verminderen bijvoorbeeld het vermogen van de lever om glycogeen, de vorm van suiker voor de lange termijn, om te zetten in glucose, de belangrijkste suiker die door het lichaam wordt gebruikt. Deze defecten veroorzaken vergroting van de lever en stuntgroei bij kinderen.
Hartfalen
Leververgroting kan een teken zijn van hartfalen bij kinderen. Volgens de Merck-handleidingen kan hartfalen leiden tot een aandoening die congestieve hepatomegalie wordt genoemd. Kinderen met hartfalen verliezen het vermogen om bloed efficiënt uit hun hart te pompen. Dit leidt tot een pooling of back-up van bloed in de hoofdaders van het lichaam, waaronder de leveraders, die bloed uit de lever helpen afvoeren. De lever wordt dan volgezogen met bloed. De lever wordt vergroot en zacht, en vocht kan zich ophopen in de rest van de buik. Door het hartfalen te beheersen, kan de lever terugkeren naar zijn normale grootte, maar langdurig falen kan leiden tot permanente leverschade.
