Hepatitis C is een besmettelijke leverziekte die voorkomt in ten minste 1 procent van de Amerikaanse bevolking, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Het hepatitis C-virus valt de lever aan, veroorzaakt ontstekingen en littekens. De chronische hepatitis C wordt in verschillende fasen in de loop van tientallen jaren voortgezet en wordt gekenmerkt door geleidelijke en voortdurende schade aan de lever. Bij sommige mensen blijven de stadia van de ziekte voortbestaan totdat de lever niet meer goed kan functioneren.
Acute hepatitis C
De eerste fase van hepatitis C staat bekend als de acute fase. Gedurende deze tijd tast het virus de lever aan, vermenigvuldigt en verspreidt zich in de lever. Terwijl het immuunsysteem het virus probeert te bestrijden, raakt de lever ontstoken. Slechts 20 tot 30 procent van de mensen ervaart symptomen met acute hepatitis C, merkt CDC op. De mogelijkheden omvatten symptomen als meeldauw, gele verkleuring van de huid of het oogwit en bleke ontlasting.
Ongeveer 15 tot 25 procent van de mensen met acute hepatitis C zuivert het virus binnen 6 maanden zonder permanente schade aan de lever, aldus CDC. Om deze reden wordt behandeling in dit stadium van de ziekte zelden aanbevolen. Vrouwen, jongere mensen en mensen met een sterke immuunrespons zullen het virus het meest waarschijnlijk zelf opruimen. Onder mensen die het virus niet zuiveren, wordt hepatitis C chronisch en veroorzaakt voortdurende leverontsteking.
Chronische hepatitis C
Tijdens het chronische stadium van hepatitis C blijven virussen zich vermenigvuldigen en tasten ze levercellen aan terwijl het immuunsysteem de infectie bestrijdt. Geïnfecteerde levercellen sterven en nieuwe worden gegenereerd om hun plaats in te nemen als de lever zichzelf probeert te genezen. De aanhoudende ontsteking die gepaard gaat met de strijd tussen het virus en het immuunsysteem, leidt echter tot leverlittekens, die zich gedurende tientallen jaren langzaam opbouwen als hepatitis C onbehandeld blijft. Deze leverbeschadiging, bekend als fibrose, is een kenmerk van chronische hepatitis C. Factoren die de snelheid van leverlittekens verhogen, zijn onder meer: - Mannelijk geslacht. - infectie na de leeftijd van 40 jaar. - zwaarlijvigheid. -- Alcohol drinken. - Prediabetes en diabetes. - Co-infectie met HIV of het hepatitis B-virus.
Mensen met chronische hepatitis C ondervinden vaak geen tekenen of symptomen, ondanks aanhoudende leverontsteking en littekens. Een succesvolle behandeling met direct werkende antivirale middelen stopt deze schadelijke processen en sommige leverbeschadiging kan omkeerbaar zijn als ze niet te uitgebreid is.
cirrhosis
Langdurige hepatitis C kan doorgaan tot cirrose, wat betekent dat de leverlittekens zo ernstig zijn dat de basisstructuur van het orgel vervormd is. Hepatitis C evolueert naar cirrose bij ongeveer 5 tot 20 procent van de mensen met de ziekte, volgens CDC. Met cirrose in een vroeg stadium, gecompenseerde cirrose genaamd, kan de lever nog steeds functioneren en veroorzaakt de ziekte over het algemeen geen symptomen.
Onmiddellijke behandeling met direct werkende antivirale therapie wordt aanbevolen voor mensen met vroege cirrose veroorzaakt door hepatitis C, volgens richtlijnen van de American Association for Liver Diseases, Infectious Diseases Society of America en International Antiviral Society - USA. Een succesvolle behandeling kan bestaande leverschade vertragen, stoppen en soms gedeeltelijk genezen. Zonder behandeling kan littekenweefsel zich blijven opbouwen en leiden tot vergevorderde cirrose met leverfalen.
Leverfalen
Onbehandelde cirrose in een vroeg stadium kan zich ontwikkelen tot gevorderde cirrose met bijbehorend leverfalen. Bij cirrose in een gevorderd stadium wordt een groot deel van de lever verdrongen door littekenweefsel. Met een ontoereikend aantal gezonde levercellen kan de lever niet langer zijn vele vitale functies uitvoeren. Bovendien belemmert de opeenhoping van littekenweefsel de bloedstroom door de lever. Deze aandoening, portale hypertensie genaamd, veroorzaakt een back-up van bloed en hoge druk in de bloedbaan die in de lever stroomt. De combinatie van slechte leverfunctie en portale hypertensie veroorzaakt verschillende symptomen, waaronder: - Zwelling van de buik als gevolg van vochtophoping. - Gewichtsverlies en verminderd spierweefsel in de armen en benen. - Geelverkleuring van de huid en het wit van de ogen. - Gemakkelijk blauwe plekken en bloeden. - Bloed braken of bloederige ontlasting krijgen. - Verwarring, extreme slaperigheid of coma.
Een levertransplantatie is vaak nodig om mensen met cirrose in een gevorderd stadium te behandelen als gevolg van hepatitis C.
Leverkanker
Hoewel dit geen afzonderlijk stadium is van hepatitis C, lopen mensen die vanwege de infectie cirrose ontwikkelen een verhoogd risico op het ontwikkelen van leverkanker. Elk jaar worden mensen met hepatitis C-geïnduceerde cirrose geconfronteerd met een kans van 1 tot 4 procent om leverkanker te ontwikkelen, volgens een artikel dat in november 2002 in 'Hepatology' werd gepubliceerd. De mechanismen waarmee hepatitis C-infectie levercellen tot kanker kan maken zijn complex , maar ze houden verband met aanhoudende ontstekingen en directe interacties tussen het virus en de levercellen.
Mensen met geavanceerde fibrose of cirrose hebben nog steeds een verhoogd risico op leverkanker, zelfs na een succesvolle behandeling en klaring van het hepatitis C-virus. Om deze reden bevelen de Amerikaanse Vereniging voor Leverziekten, Infectieuze Ziekten Society of America en International Antiviral Society - VS richtlijnen aan om tweemaal per jaar een echografie uit te voeren om te controleren op mogelijke ontwikkeling van leverkanker.
Volgende stappen
Veel mensen met hepatitis C weten niet dat ze de ziekte hebben, dus testen is belangrijk voor vroege diagnose en behandeling. Hepatitis C kan alleen worden gediagnosticeerd via een bloedtest. CDC beveelt screening op hepatitis C aan voor: - iemand geboren tussen 1945 en 1965. - huidige en voormalige intraveneuze drugsgebruikers. - Mensen die vóór 1992 een orgaantransplantatie of bloedtransfusie hebben ondergaan. - Alle mensen met HIV. - Mensen die langdurig dialyse hebben ondergaan voor nierfalen.
Neem contact op met uw arts als u niet zeker weet of u op hepatitis C moet worden getest. Neem onmiddellijk contact op met uw arts als u tekenen of symptomen van leverfalen heeft. Zoek medische noodhulp als u bloed overgeeft, bloederige of zwarte ontlasting krijgt of plotselinge mentale veranderingen ervaart.
Medisch adviseur: Tina St. John, M.D.
