Een ziekte wordt als een epidemie beschouwd wanneer het aantal gevallen stijgt boven wat normaal zou worden verwacht in een bepaald gebied. Epidemieën hebben in de loop van de geschiedenis een voortdurende bedreiging voor de menselijke gezondheid gevormd. Ondanks opmerkelijke vooruitgang in de preventie en behandeling van infectieziekten, blijven epidemieën de bevolking bedreigen wanneer nieuwe ziekten opduiken en sommige ouderen terugkeren. Het reisgemak draagt ook bij aan de verspreiding van besmettelijke ziekten in een wereld die in toenemende mate mondiaal is. Hoewel de meeste epidemieën een infectieuze oorzaak hebben, hebben veranderende gedragspatronen geleid tot epidemische niveaus van sommige chronische ziekten.
Sporadische ziekten
De arbeider die van het laboratorium een bloedsteekproef steunt. Photo Credit: luchschen / iStock / Getty Images Besmettelijke ziekten zoals polio, cholera, pokken en tuberculose hebben in het verleden sporadische epidemieën van verwoestende proporties veroorzaakt. Deze epidemische ziekten worden vaak verspreid door persoonlijk contact, maar ze komen ook vaak voor als gevolg van besmet voedsel. Ondanks voorzorgsmaatregelen voor voedselveiligheid blijven sporadische uitbarstingen van norovirus, salmonellose, shigellose, listeriose en E. coli veel voorkomen in de Verenigde Staten. Verontreinigde eieren, vlees, vis, gevogelte, melkproducten en verse groenten en fruit zijn vaak de boosdoeners voor deze door voedsel overgedragen epidemieën. Sporadische ziekte-uitbraken kunnen ook worden veroorzaakt door blootstelling aan plagen, zoals muggen die gele koorts en malaria-epidemieën veroorzaken. Blootstelling aan toxines is een andere mogelijke boosdoener, zoals de piek in leukemie bij overlevenden van atoombommen als gevolg van blootstelling aan straling.
Cyclische ziekten
Close-up van een man met een thermometer. Fotocredit: Medioimages / Photodisc / Photodisc / Getty Images Sommige epidemieën van overdraagbare ziekten zijn cyclisch, met pieken in gevallen die zich seizoensgebonden voordoen of in een ander voorspelbaar patroon. Griep, of griep, is een bekend voorbeeld. In de Verenigde Staten vindt het griepseizoen plaats tijdens de wintermaanden, meestal bereikt het epidemische niveaus in een kwestie van weken. Wereldwijde griepepidemieën - bekend als pandemieën - zijn bijzonder verwoestend, zoals de zogenaamde varkensgriep pandemie van 2009-2010. Andere infectieziekten die cyclische epidemieën kunnen veroorzaken zijn meningokokkenmeningitis, mazelen en rotavirus, een diarreeziekte. Vaccins tegen deze ziekten verminderen aanzienlijk de mogelijkheid van epidemieën wanneer voldoende aantallen mensen volledig zijn gevaccineerd.
Opkomende besmettelijke ziekten
Close-up van het rode lint van AIDs. Photo Credit: Wavebreakmedia Ltd / Wavebreak Media / Getty Images Hoewel veel infectieziekten kunnen worden voorkomen of onder controle kunnen worden gehouden met immunisaties en antibiotica, zijn er sinds het midden van de 20e eeuw verschillende nieuwe ziekten ontdekt. Deze ziekten omvatten HIV / AIDS, Ebola, hantavirus, respiratoir syndroom in het Midden-Oosten en ernstig acuut respiratoir syndroom, of SARS, die onbekende en gevaarlijke bedreigingen hebben veroorzaakt. SARS ontstond bijvoorbeeld in februari 2003 in Azië en verspreidde zich snel naar 2 dozijn landen, waarbij bijna 8.100 mensen ziek werden en bijna 800 doden vielen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Andere ziekten - zoals malaria, tuberculose en bepaalde soorten bacteriële longontsteking - zijn opnieuw epidemische bedreigingen, omdat de veroorzakende micro-organismen resistent zijn geworden tegen eenmaal betrouwbare behandelingen.
Gedrag gerelateerde ziekten
Close-up van een arts die het bloed van een diabetespatiënt test. Fotocredits: AndreyPopov / iStock / Getty Images Hoewel de traditionele definitie van epidemieën verwijst naar infectieziekten, zijn de percentages van veel niet-infectieuze ziekten gestegen tot epidemische proporties. Deze ziekten zijn vaak gekoppeld aan veranderende gedragspatronen die schadelijk zijn voor de persoonlijke gezondheid. Bijvoorbeeld, de snelheid van obesitas bij volwassenen in de Verenigde Staten verdrievoudigde meer dan van 1960 tot 2010, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Deze trend in de richting van toenemend overgewicht en obesitas - zowel in de Verenigde Staten als rond het woord - is gekoppeld aan de epidemische niveaus van type 2 diabetes, samen met een toenemend aantal andere gerelateerde ziekten.
