Concurrerend zwemmen bestaat al sinds de 19e eeuw en mogelijk al vele eeuwen daarvoor, volgens de Federation Internationale de Natation, of FINA, het bestuursorgaan voor internationaal wedstrijdzwemmen. Mannen en vrouwen hebben een snellere zwemtijd vastgelegd omdat concurrerend zwemmen steeds populairder wordt over de hele wereld.
Vroege zwemslagen
Het archief van "The Times" van Engeland bevat verslagen van een race uit 1844 tussen de Engelsman Harold Kenworthy en twee Indianen genaamd Flying Gull en Tobacco. De bezoekers uit Noord-Amerika zwommen op een manier die de anonieme schrijver "Times" omschreef als "totaal on-Europees", aldus FINA.org. De slag lijkt te hebben geleken op moderne freestyle. De Engelsman verloor de race tijdens het zwemmen van de schoolslag. In de jaren 1840, overtrof de sidestroke de schoolslag als de meest populaire raceslag in Engeland, volgens FINA.org. In 1873 combineerde John Trugeon een freestyle-achtige armbeweging met de schoolslag. Deze slag werd populair voor korte races.
Freestyle ontwikkeling
Na het observeren van inboorlingen in Australië, zwemmen in een stijl vergelijkbaar met die van de Native American Flying Gull, begon de Engelsman Fred Cavill met het beoefenen van de kür, die hij zijn zonen onderwees. Zijn zoon Richard Cavill won een race met deze streek en beschreef de zwemstijl als een manier om door het water te "kruipen", volgens FINA.org. Dus de beroerte werd bekend als de borstcrawl.
Early Swimming Societies
De National Swimming Society uit Engeland, die dateerde uit de jaren 1840, werd in 1874 de Swimming Association van Groot-Brittannië, volgens FINA.org. In 1886 sloot deze vereniging zich aan bij de Otter Swimming Club in Londen om de Amateur Swimming Association te vormen. Deze organisatie blijft tegenwoordig het bestuursorgaan voor de sport van zwemmen in Engeland. Duitsland vormde zijn eerste zwembonden in 1882, gevolgd door Frankrijk in 1890 en Hongarije in 1896.
Vroege zwemwedstrijden
Terwijl de Engelse zwemorganisaties in de 19e eeuw weinig aandacht schonken aan de standaardisatie van regels en timing, begonnen Australiërs regelmatig kampioenschapsraces te houden. In 1846 won William Redman het 440-yard freestyle-kampioenschap met een tijd van 8:43, volgens FINA.org. Australië begon in 1889 regelmatig kampioenschappen te houden. De Verenigde Staten hielden hun eerste nationale kampioenschap in 1877 en Schotland hield 's werelds eerste kampioenschappen dameszwemmen in 1892. Alfred Hajos werd de eerste Olympische zwemkampioen op de Olympische Spelen van 1896 in Athene.
20ste eeuw
FINA werd opgericht in 1908 en de daaropvolgende zes decennia waren de Olympische Spelen het enige internationale wedstrijdzwemevenement. Van 1908 tot 1956 zwommen mannen alleen de kür, rugslag en schoolslag. Vrouwen zwommen tot 1924 alleen de freestyle op de Olympische Spelen, toen FINA rugslag en schoolslagsessies toevoegden. In 1952 besloot FINA vlinderevenementen toe te voegen aan zowel de heren- als dameswedstrijden. FINA introduceerde ook medley relay-evenementen voor concurrentie. Vanaf 2010 zwemmen mannen en vrouwen hetzelfde aantal evenementen op de Olympische Spelen, waaronder vier freestyle races, twee rugslagwedstrijden, twee schoolslagraces, twee vlinderraces, twee individuele medleys, twee freestyle teamraces en een team medley race.
