Competitieve cheerleading is een sport die nog in de kinderschoenen staat. In de woorden van federale districtsrechter Stefan Underhill, in een rechterlijke uitspraak van 2010: "De activiteit is nog steeds te onderontwikkeld en ongeorganiseerd om te worden behandeld als het aanbieden van echte varsity atletische participatiemogelijkheden voor studenten." Maar zijn uitspraak had meer te maken met een gebrek aan hogere -level organisatie dan met atletisch handelen per se. De dagen van pompons en handklappen zijn lang voorbij.
Fysieke inspanning
Het lijdt geen twijfel dat competitieve cheerleading een fysiek veeleisende sport is. Teams bevatten elementen van dans, tuimelen en gymnastiek om uitvoeringsroutines te creëren. "Stunten" is een bepaalde cheerleading activiteit waarbij cheerleaders zitten, staan of hurken op anderen, zoals in piramides en basket gooiers. Deze prestatie-elementen vereisen kracht, uithoudingsvermogen, balans en timing, alle duidelijke atletische kwaliteiten. Een voorbeeld van de vereiste atletische vaardigheid is te zien aan de Universiteit van Alabama: alle cheerleaders moeten op zijn minst in staat zijn om een teruglopende handspring en een tegenslag te doen, dat is een flip zonder handen.
Opleiding
Om die atletische kwaliteiten te verkrijgen en te behouden, moet een competitieve cheerleader net zo hard trainen als elke andere atleet. Collegiale cheerleaders rapporteren dat ze evenveel tijd doorbrengen met oefenen als hun leeftijdsgenoten in andere varsity-sporten. Naast het bijwonen van cheer practice om te oefenen met doven, tuimelen en dansen, moeten cheerleaders ook meerdere keren per week gewichtheffen en trainen. University of Kentucky cheerleader Maurice Grant, die ook op de middelbare school voetbal speelde en rende, vertelde de "Kentucky Kernel" "Ik denk dat (cheerleading) absoluut een sport is, je werkt net zo hard als ieder ander."
coaching
Competitieve cheerleading wordt geregisseerd door een coach, net zoals andere teamsporten worden aangestuurd door een coach of een coachingsstaf. De coach leidt de routines, begeleidt de training en motiveert haar aanklachten om op het hoogste niveau te concurreren. Coaches worden niet alleen getraind in het begeleiden van dwerggroei, maar ook in veiligheid. Sommige coaches zijn zeer gewild; de Felecia Mulkey van de Universiteit van Oregon werd bijvoorbeeld gerecruteerd na een landelijke zoekactie.
Wedstrijd
Wil een activiteit echt als een sport worden beschouwd, dan moet deze concurrentie met anderen inhouden. Bij competitieve cheerleading strijden squadrons tegen elkaar op een directe manier en worden ze geëvalueerd volgens een gestandaardiseerde reeks regels. Dit punt is het echte twistpunt als het gaat om vragen over cheerleading als een sport. Veel squadrons bestaan nog steeds voornamelijk om andere sportteams te ondersteunen. Bovendien is er geen overkoepelend bestuursorgaan of een reeks regels voor de sport van het cheerleaden; in plaats daarvan zijn er verschillende onafhankelijke organisaties die hun eigen kampioenstoernooi sponsoren. Niettemin concurreren leden van elk van deze organisaties met elkaar in geplande, georganiseerde wedstrijden, net als in andere sporten.
