Stevia rebaudiana is een overblijvende struik die inheems is in Paraguay en Brazilië. Omdat stevia intens zoete verbindingen bevat, wordt het al lang gebruikt als suikervervanger in Japan, China en Zuid-Amerika. Ondanks zijn lange geschiedenis in andere landen, is het pad naar de acceptatie van stevia in de VS hobbelig geweest. Voorstanders beweren dat stevia zowel veilig als heilzaam is, en sommige onderzoeken ondersteunen hun beweringen. Anderen, waaronder de FDA, waarschuwen dat er geen duidelijk bewijs is dat stevia enige gezondheidsvoordelen biedt.
Sweet Compounds
Wetenschappers hebben acht steviolglycosiden geïsoleerd, de componenten die verantwoordelijk zijn voor de zoete smaak van stevia. De krachtigste van de acht is stevioside, dat een langdurige smaak heeft die maar liefst 300 keer zoeter is dan suiker. Bij hoge concentraties geeft stevioside een bittere nasmaak. Bij gebruik in normale concentraties vinden de meeste mensen de smaak aangenaam, en sommige hebben het vergeleken met de smaak van zoethout.
Stevia en de FDA
De FDA verbood stevia in 1991, daarbij verwijzend naar het ontbreken van adequate informatie over de veiligheid ervan als additief voor levensmiddelen en bezorgdheid over mogelijke toxiciteit. Nadat het Congres de voedings- en gezondheidswet van het voedingssupplement van 1994 had aangenomen, veranderde de FDA haar standpunt ten aanzien van stevia, waardoor het als voedingssupplement kon worden verkocht en het als zoetmiddel kon worden verboden. In 2008 heeft de FDA Rebaudioside A of Reb-A, een sterk gezuiverd bestanddeel van stevia, goedgekeurd als suikervervanger. Reb-A wordt verkocht onder verschillende handelsmerken, waaronder Truvia, PureVia en SweetLeaf.
Calorie reductie
Steviolglycosiden worden volledig in het lichaam gemetaboliseerd. Omdat de componenten van stevia zich niet ophopen, voorzien ze het lichaam van geen calorieën, waardoor stevia nuttig is als onderdeel van een plan voor gewichtsverlies. Reb-A, de door de FDA goedgekeurde vorm van stevia, zal niet worden afgebroken wanneer het wordt blootgesteld aan hitte, zodat het kan worden gebruikt in een verscheidenheid aan recepten als vervanging voor suiker, waardoor de totale inname van calorieën wordt verlaagd. Naast de glycosiden bevatten hele steviabladeren calcium, kalium, ijzer, fosfor, magnesium en zink.
Potentiële gezondheidsvoordelen
Volgens de FDA is er geen bewijs dat stevia gezondheidsvoordelen oplevert. Echter, de resultaten van vroege onderzoekstudies suggereren dat het vinden van bewijs van stevia's gezondheidsvoordelen slechts een kwestie van tijd is. In twee Chinese onderzoeken verminderde hoge doses stevioside de bloeddruk bij proefpersonen. Geen van de proefpersonen in de controlegroep van beide onderzoeken ervoer echter een verlaging van de bloeddruk, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over het feit dat de methodologie mogelijk gebrekkig was. In een Japanse studie uit 2002 remde vier steviolglycosiden de groei van huidtumoren bij muizen. Een in 2006 gepubliceerde studie onderzocht het potentieel van stevia om ontstekingen te verminderen en onderzoek in Korea in 2012 onthulde dat stevia antioxiderende eigenschappen bezit. Hoewel stevia veelbelovend is bij het behandelen van verschillende aandoeningen, is verder onderzoek nodig voordat het kan worden aanbevolen als een therapeutisch middel.
Stevia veilig
Stevia wordt sinds het begin van de jaren zeventig uitgebreid in Japan gebruikt en commerciële zoetmiddelen op basis van stevia zijn sinds 1977 beschikbaar. Sinds die tijd zijn er geen nadelige effecten toegeschreven aan stevia en de Wereldgezondheidsorganisatie verklaarde stevia veilig voor menselijke consumptie in 2006 De studies die het potentieel van stevia om de bloeddruk te verlagen hebben aangetoond, betreffen dat dit gevaarlijke druppels in bloeddrukniveaus kan veroorzaken voor bepaalde personen, inclusief patiënten die al medicijnen gebruiken om de bloeddruk te verlagen. In de bloeddrukonderzoeken werden echter extreem hoge doses stevioside gebruikt, veel meer dan de hoeveelheid die een persoon zou binnenkrijgen als zoetstof. Hoewel voorzichtigheid wordt geadviseerd bij zwangere vrouwen of vrouwen die borstvoeding geven, kinderen en mensen met hart- en vaatziekten of diabetes, wordt het occasionele gebruik van stevia over het algemeen als veilig beschouwd.
